Данные наблюдений за химическими процессами в атмосфере Титана позволили ученым говорить о том, что на этом спутнике Сатурна есть условия для существования жизни, основанной на метане. К таким выводам астробиологов привели диспропорции в распределении водорода и ацетилена.
На одном из спутников Сатурна Титане может существовать жизнь, считают исследователи на основании данных, полученных зондом Cassini. В отличие от Земли, она основана не на воде, а на метане, а вместо кислорода использует водород, сообщают представители NASA на официальном сайте организации.
Анализ химических процессов на поверхности Титана дал неожиданные результаты. Ультрафиолетовые солнечные лучи служат причиной расщепления молекул метана и ацетилена в верхних слоях атмосферы Титана, в результате чего появляется свободный водород. Согласно теории, он должен оставаться в верхних слоях атмосферы и постепенно покидать ее. Но на деле молекулы устремляются к поверхности небесного тела и пропадают. Одно из возможных объяснений – их поглощают организмы, «дышащие» водородом.
Значительные диспропорции наблюдаются и в распределении ацетилена по поверхности Титана. Согласно построениям сотрудника NASA астробиолога Криса Маккея, ацетилен является наиболее вероятным источником энергии для основанных на метане форм жизни.
Наконец, внимание ученых привлекла интенсивность химических процессов с участием органических компонентов (соединений, в которых присутствует углерод) на поверхности планеты. Бензен и другие органические вещества, установить которые пока не удалось, покрывают всю поверхность спутника. Такая интенсивность органических процессов сама по себе не указывает на наличие жизни, но вместе с прочими аргументами делает представленную гипотезу более правдоподобной.
Если теория подтвердится, то это будет первая форма жизни, основанная на метане. На Земле существуют микроорганизмы, потребляющие или выделяющие его, но, как и остальные обитатели нашей планеты, они основаны на воде. На Титане же из-за низких температур в жидком виде присутствуют только метан и этан. В научной литературе ведутся споры о том, возможна ли жизнь, основанная на иных химических веществах, чем на Земле. Сторонникам этой теории убедительных доказательств привести не удалось. Впрочем, очевидно, что настоящим доказательством станет только открытие подобных организмов.
Пока же ученые призывают не слишком увлекаться теорией. «Небиологические объяснения химических феноменов на Титане вполне возможны. Научный консерватизм предписывает сначала воспользоваться ими, и только если они окажутся несостоятельны, переходить к иным теориям», -- считает один из ведущих специалистов по наблюдениям за Титаном в NASA астробиолог Марк Аллен. В любом случае, считают ученые, нынешние результаты весьма необычны и заслуживают пристального внимания.
Зонд Cassini уже не раз озадачивал исследователей открытиями, идущими вразрез со сложившимися теориями, например, при наблюдении за дневными колебаниями температуры на спутнике Сатурна Мимасе.
Cassini -- совместный проект NASA, Европейского космического агентства (ЕКА) и Итальянского космического агентства -- запущен 15 октября 1997 года с мыса Канаверал. Миссия называлась Cassini-Huygens, так как вместе с орбитальным аппаратом к Сатурну улетел спускаемый зонд Huygens, разработанный ЕКА. На борту Cassini установлены рекордные 12 инструментов для изучения небесных тел.
На орбиту Сатурна аппарат вышел в июне 2004 года. В декабре того же года Huygens отделился от Cassini и успешно достиг Титана 14 января 2005 года, собрав по пути данные об атмосфере второго по величине естественного спутника в Солнечной системе.
Зонд уже более 12 лет находится в полете. В мае прошлого года он переключился на резервную систему из восьми двигателей из-за изношенности основных. Тем не менее в начале года было объявлено о том, что его миссия продлится еще семь лет. К настоящему моменту Cassini передал на Землю более 210 тыс. изображений.
