Управляющая работой космического аппарата Cassini команда проглядела метель, которая разыгралась буквально под носом у зонда. Стихию заметили с Земли астрономы-любители.
Наблюдения астрономов-любителей все чаще становятся поводом для научных сообщений. Непрофессионалы открывают новые кометы, астероиды, сверхновые. Любители быстро наводят телескопы в нужную точку неба, чем все чаще пользуются астрономы-профессионалы и даже инженеры, управляющие межпланетными миссиями.
Шторм по-любительски
Так произошло и в данном случае: по наводке филиппинского астронома космический аппарат Cassini смог сфотографировать масштабную снежную бурю, бушевавшую в атмосфере Сатурна.
Измеритель радио- и плазменных волн RPWS, а также камеры, позволяющие делать прямые изображения, уже несколько лет отслеживают бури, а теперь и грозы с молниями в средних широтах планеты. Ученые давно подметили, что штормы на Сатурне обычно резвятся на одних и тех же широтах -- примерно на 35 градусах к югу от экватора планеты, в месте, которое условно называют «Аллеей бурь». Бури могут возникать неожиданно, длиться неделями, а программа получения снимков и спектрометрических наблюдений приборами Cassini расписана на месяцы вперед.
Буря на Сатурне
Приборы Cassini регулярно фиксируют в радиодиапазоне вызываемые грозами разряды. О таких разрядах инженеры NASA сообщают астрономам-любителям, чтобы те могли быстро навести телескопы и попытаться разглядеть грозовые тучи. Об одном из таких разрядов группа астрономов – Энтони Уэсли, Тревор Бэрри и Кристофер Гоу – узнала в феврале 2010 года, после чего получила десятки снимков интересующих их областей планеты. В марте австралийский астроном Уэсли послал по электронной почте инженерам миссии Cassini письмо с фотографией бури на Сатурне.
Оказалось, что в NASA «проглазели» шторм и поэтому с огромным интересом стали рассматривать снимки. Среди них была и фотография бури, кульминация которой наступила позднее, 31 марта. Снимок сделал любитель Гоу, живущий на Филиппинах. Оказалось, что инфракрасный спектрометр Cassini CIRS в эти дни как раз был направлен на те же широты, где и заметили бурю. Ученые знали, что на этих широтах возникают бури, но не знали, когда и куда смотреть.
Фосфин и другие неприятности
Данные со спектрометра, полученные 25 и 26 марта, свидетельствуют о куда большем, чем считалось ранее, содержании ядовитого газа фосфина РН3 в нижних слоях атмосферы. Наличие этого газа ученые связывают с мощными восходящими потоками, выносящими вещество с нижних слоев атмосферы в верхние. При помощи спектрометрии удалось обнаружить еще один характерный признак бури: температура тропопаузы -- области, разделяющей стратосферу и тропосферу, -- была на полградуса Цельсия ниже, чем в окружающих шторм районах. «Воздухоплаватель, находящийся в ста километрах от нижнего края стратосферы Сатурна, оказался бы в аммиачной снежной буре, сравнимой с той, что была минувшей зимой в Вашингтоне, -- пошутила Бриджит Хесман из команды, обслуживающей спектрометр Cassini. -- Эти бураны подпитываются жестокими штормами, бушующими на 100-200 километров ниже, где наблюдались молнии, а облака состоят из воды и аммиака», -- добавила она.
