Станция Cassini пролетела всего в 2 тыс. км от небольшого спутника Сатурна Елены. Теперь ученые гадают, почему она такая гладкая, и проверяют, нет ли здесь вины Энцелада.

В прошлом году для космического аппарата Cassini началась вторая трудовая пятилетка на орбите вокруг Сатурна. А месяц назад ученые, инженеры и администраторы американского космического агентства согласились продлить миссию еще на семь лет – если оборудование не откажет, бесценные данные со станции будут поступать минимум до 2017 года. Затем, опять же если все пойдет по нынешнему плану, миссию ждет красочный финал: вход в плотные слои атмосферы Сатурна.

Между тем Cassini в значительной мере пассивный аппарат. Делать какие-то активные маневры инженеры заставляют его редко и неохотно, так что Cassini кружится по все время меняющейся орбите, выписывая вокруг окольцованной планеты с ее многочисленными спутниками вытянутые петли. Спутники же тем временем движутся по своим траекториям, не обращая внимания на надоедливого земного гостя. И так получается, что почти за шесть лет далеко не каждый из спутников ему удалось разглядеть во всех подробностях.

Спутница-попутница

На нынешнем (уже 127-м) витке пришла очередь спутника Елена, которую до сих пор удавалось запечатлеть лишь издалека. На прошлой неделе, через несколько дней после целенаправленного изучения крупной сатурнианской луны Реи, станция Cassini промчалась всего в 1,8 тыс. км от Елены, получив самые подробные снимки этого небольшого (около 30 км в поперечнике) спутника. Станция двигалась мимо спутника так быстро, что ей даже пришлось придать дополнительное вращение, дабы изображения на снимках не смазались (зато, как видно на фотографии, смазались изображения далеких звезд).

Елену открыли еще 30 лет назад с Земли, однако впервые увидеть ее форму удалось лишь межпланетной станции Voyager 2, пролетевшей мимо Сатурна в 1981 году. Как оказалось, это небольшое небесное тело неправильной формы, чем-то напоминающей котелок, но не качественно вылитый из чугуна, а грубо выдолбленный из камня. По мнению ученых, крупное углубление в центре котелка – след давнего столкновения с большим небесным телом, может, другим спутником Сатурна, а, может, пролетавшим мимо системы астероидом. Подобных, хоть и не таких крупных углублений на Елене много, что говорит о насыщенной катастрофическими событиями истории спутника.

Елена принадлежит к сравнительно редким спутникам (спутницам?) из класса троянцев. Она движется вокруг Сатурна по траектории, очень близкой к орбите крупной луны по имени Диона, опережая последнюю ровно на 60 градусов, и эта конфигурация со временем не меняется. В системе кружащихся друг вокруг друга двух тел таких точек, в которых может стационарно разместиться третье тело, всего пять – они называются точками Лагранжа.

На ней и иней

На новых снимках в глаза бросается в первую очередь сглаженность крупных элементов рельефа. Кратеры выглядят так, будто удары пришлись не по каменной поверхности, а в кучу мелкой пыли, которая быстро заполнила собой мелкие неровности, сохранив для истории лишь общие масштабы удара. Не исключено, что пыли на Елене и впрямь хватает, но возможны и другие варианты – кратеры могут быть просто очень древними: огромная Диона своим притяжение вычистила окрестности своей орбиты от всех крупных тел, так что в наши дни бомбить Елену просто некому.

Состав поверхности спутника должен стать яснее после обработки данных панорамного спектрографа видимого и инфракрасного диапазонов VIMS, который был основным научным инструментом нынешнего пролета. В первую очередь ученых интересует, насколько спектр Елены будет близок к спектру микроскопических частиц, составляющих кольцо E, по далекой внешней окраине которого и движется спутник.

Как выяснилось несколько лет назад благодаря усилиям Cassini, кольцо это состоит из крохотных частичек замерзшей воды, вырывающихся из-под ледовой коры еще одного спутника Сатурна -- Энцелада. Если кольцо E и Елена окажутся похожими, это наверняка будет означать, что спутник в своем движении вокруг Сатурна собирает на себя этот «иней». Анализ информации, собранной VIMS, продолжается.