В северное полушарие Марса пришла весна. Зонд Phoenix, навсегда вроде переставший подавать признаки жизни еще год назад, оттаял. Канадский астроном-любитель нашел его на снимках, полученных межпланетной станцией Mars Reconnaissance Orbiter.

С момента формального завершения работы зонда Phoenix прошел почти год. 10 ноября прошлого года руководитель миссии Барри Голдстейн официально объявил, что барахливший все больше и больше исследовательский аппарат окончательно перестал подавать признаки жизни.

Смерть во льдах

«Прикончила» Phoenix наступившая в северном полушарии Марса осень. Зонд, выросший из аппарата-дублера разбившейся при посадке исследовательской станции Mars Polar Lander, изначально был рассчитан на полярные исследования. Phoenix приземлился за полярным кругом, на широте 68°с.ш., в разгар полярного дня, что позволяло ему работать без перерыва, полагаясь на запасаемую в аккумуляторах энергию солнечных батарей.

Однако короткое северное лето закончилось, Солнце начало заходить за горизонт, ночи постепенно росли, а дни сокращались, да и в полдень солнечные лучи падали на солнечные батареи лишь искоса. Поначалу это приводило к отказам отдельных систем, затем ученые начали терять контроль над всем аппаратом, а к началу ноября он окончательно «сдался».

Как полагают специалисты, со временем выключившийся Phoenix засыпал снег, признаки которого в атмосфере обнаружила метеостанция зонда. А где-то в первой половине нынешнего года, с приходом полярной ночи, аппарат должен был вмерзнуть в лед полярной шапки, недалеко от сезонной границы которой он приземлился. Льды наверняка раздавили космический аппарат, хотя доподлинно это нам и неизвестно. Новую попытку связаться с Phoenix ученые предпримут лишь в январе-феврале, когда будет хоть какая-то надежда, что солнечные батареи набрались электричества.

Весна пришла

Вместе с тем и на Марсе зима не вечна. И хотя сезоны здесь длятся почти вдвое дольше нашего, всего 2 дня назад, 26 октября, в северное полушарие Марса вновь пришла весна. В небе на 68-й параллели уже давно показалось солнце, и лед, значительную часть которого составляет смерзшийся углекислый газ (CO₂₎, начал оттаивать. Не исключено, что покореженный или не очень зонд уже показался над кромкой тающего снега.

К счастью, это можно проверить. На орбите вокруг Красной планеты движется автоматическая станция Mars Reconnaissance Orbiter, а у нее есть очень зоркий «глаз» – камера высокого разрешения HiRISE, которая может различить на Марсе объекты размером меньше метра. На одной из фотографий, сделанных камерой вскоре после посадки Phoenix, можно было не только удостовериться в его наличии на поверхности Марса, но даже рассмотреть форму аппарата. Поблизости валялись парашют, верхняя крышка и нижний тепловой щит спускаемой камеры Phoenix.

Время от времени HiRISE делает снимки места посадки Phoenix и сейчас. Последний такой снимок ученые получили 22 августа. Он сделан не в самых лучших условиях – высота Солнца над горизонтом в момент съемок составляла всего около 6 градусов, хотя время было почти полуденное. И хотя на фотографии видно, что льда здесь стало заметно меньше, никаких очевидных деталей искусственного происхождения команда HiRISE не обнаружила – а соответственно, не стала и оповещать о получении снимка публику.

Видимо-невидимо

Однако ученые явно недооценили интерес любителей астрономии к исследованию Марса и их терпение в достижении поставленной цели. Канадец Фил Стуки потратил не один день на внимательное сравнение летних и зимних снимков места посадки Phoenix и, наконец, смог отождествить в них несколько сотен парных деталей (в основном трещин в вечной мерзлоте). После этого оставалось лишь выяснить, где относительно этих деталей находятся компоненты Phoenix на летнем снимке и ткнуть в те же места на снимке зимнем.

Пусть и не с первой попытки, Стуки удалось указать на зимних фотографиях точное место посадки Phoenix, а также местонахождение его теплового щита, парашюта и верхней крышки капсулы. Канадец даже утверждает, что в указанных местах спускаемый аппарат виден совершенно четко, а тепловой щит – едва-едва. Проверить эти утверждения каждый может самостоятельно, но в правильности идентификации сомнений нет.

Если вы легко заметите Phoenix, NASA ждет Вашей помощи в поисках брата-близнеца этого аппарата – Mars Polar Lander. Правда, в каком виде и где он лежит на Марсе, никто пока не знает.