Состоялось первое летное испытание ракеты-носителя Ares I-X, стартовавшей с космодрома на мысе Канаверал. Проверку прошел двигатель первой ступени ракеты-носителя, однако вместо пилотируемого корабля Orion пока запущен только его макет. Подробные результаты запуска станут известны позднее.
С космодрома на мысе Канаверал запущена ракета-носитель Ares I-X -- прототип ракеты-носителя Ares I, которая будет использоваться для полетов пилотируемого корабля Orion на околоземную орбиту -- в первую очередь к Международной космической станции. Запуск Ares I-X прошел без очевидных проблем, а в течение двух минут датчики ракеты непрерывно передавали информацию о ходе полета.
В это время можно было наблюдать, как отделилась первая ступень ракеты-носителя. Место ее падения в Атлантический океан отслеживается одним из кораблей, задействованных в испытании. Ступень должна достаточно мягко опуститься на воду при помощи парашютов, чтобы затем ее состояние могли изучить специалисты. Другое судно караулит верхнюю часть Ares I-X.
Запуск Ares I-X -- первая попытка NASA проверить в полете новую ракету-носитель, ранее проходившую лишь наземные огневые испытания. Новые данные позволяют точнее оценить характеристики тяги, крена, акустические свойства и вибрации, возникающие во время работы твердотопливного двигателя первой ступени. В общей сложности более 700 датчиков разместили специалисты NASA в различных частях системы, чтобы собрать максимум информации о полете и работе систем.
Ares I-X не полноценная ракета-носитель, хотя внешние ее параметры аналогичны запланированному окончательному варианту. Высота Ares I-X -- 100 м, масса на старте -- более 700 тонн. Верхняя часть во многом лишь имитирует внешнюю форму и массу Ares I с запускаемым кораблем и служит для проверки работы двигателя первой ступени, который во время старта должен создавать тягу 1,6*106 кг.
В ближайшее время разработчики ракеты-носителя будут анализировать информацию, полученную с датчиков Ares I-X, а также визуальные наблюдения. Эти данные предстоит сравнить с расчетными цифрами, и в случае их расхождения искать причины этого.
Технологии, использующиеся при создании Ares I, затем планируется применять и при разработке Ares V. Это более мощные ракеты-носители, которые предназначены для полетов на Луну.
Недовольство затратами
Однако не все в США уверены, что необходимо тратить значительные средства на программу Ares и попытку вернуться на Луну. По мнению экспертов, услугами которых пользуется руководство Белого дома, полеты человека в ближний космос слишком дорого обходятся американскому бюджету.
Разработка Ares и Orion потребует значительных инвестиций и завершится еще нескоро -- ориентировочно, не ранее 2017 года. При этом не исключен вариант, при котором США выйдут из программы Международной космической станции, сосредоточившись на подготовке к полету на Марс или куда-либо еще дальше Луны.
Председатель группы Норман Августин заявил, что специалисты, анализировавшие планы космического агентства по поручению властей, считают более целесообразным экспедиции к ближайшим к Земле астероидам или к одному из спутников Марса. Августин пояснил, что такой полет можно подготовить в более короткий срок, нежели те 15 лет, что в NASA отвели на организацию новой лунной миссии.
В 2009 году бюджет NASA составил $17,6 млрд, из которых значительная часть уходит на программы по полету человека в космос. NASA активно инвестирует в разработку нового космического корабля Orion и ракеты-носителя Ares 1 в связи с грядущим в 2010 году списанием шаттлов. Также США продолжают активно развивать свой сегмент на МКС.
