Крохотные пылевые смерчи, гулявшие по Марсу зимой, обнажили истинный цвет планеты. Вихри сорвали оболочку тонкой рыжей пыли и разрисовали марсианские дюны оттенками базальтового песка.

Все знают, какого цвета Марс. Каждые два года Марс приближается к Земле в противостоянии, и многие не раз видели Красную планету на небе. И даже тем, кто обычно не поднимает свой взгляд к звездам, знакомы фотографии Марса, которые тысячами отправляют нам исследовательские станции – с орбиты вокруг планеты и даже с ее поверхности. Кто не видел фотографий марсоходов Spirit и Opportunity, прошлогоднего зонда Phoenix, орбитальных станций Mars Odyssey, Mars Express или Mars Reconnaissance Orbiter?

Ползучие детали

Фотография, которую сделала камера высокого разрешения HiRISE последнего из упомянутых аппаратов в конце августа, показывает нам истинный цвет Марса. Эта картинка, чем-то напоминающая татуировку на съежившейся от испуга розовой коже, – на самом деле изображение марсианских дюн на дне небольшого кратера в Нильской расщелине (Nili Fossae). Он расположен недалеко от северного тропика Марса, где сейчас (и в августе) заканчивалась марсианская зима. Весна придет сюда через две недели, в конце октября.

Многие миллионы лет потоки ветра в тонкой атмосфере Марса гоняют пыль и мелкие песчинки то на запад, то на восток, то на юг, то на север. Дюны на Марсе образуются и перемещаются точно так же, как и на Земле – сильный ветер подхватывает частички и поднимает их по склону песчаного холма, пересыпая через гребень. Песчинка за песчинкой, день и ночь дюны движутся, тонны песка год за годом передвигаются на десятки и сотни метров.

Дело рук некрасных дьяволят

Однако постоянные потоки ветра – не единственное явление в марсианской атмосфере. Здесь гораздо чаще, чем на Земле, появляются своего рода «микросмерчи» – небольшие вихри, поднимающиеся над нагретыми солнечными лучами участками поверхности Марса. По-английски их называют dust devils, то есть «пылевыми дьяволами», по аналогии с куда более мощными и масштабными пылевыми бурями.

Точно так же, как земные торнадо, эти «дьяволята» движутся вдоль поверхности, поднимая в воздух всю мелочь, которую встретят на своем пути. Но большим объектам они не страшны. «Дьяволята» – хорошие знакомые зонда Phoenix и марсоходов Spirit и Opportunity, и неоднократно появлялись в поле зрения их камер. Марсоходам эти вихри даже неоднократно оказывали приятную услугу, сметая с солнечных батарей осевшую на них пыль.

Истинный цвет Марса

В данном случае следы этих «дьяволят» отлично видны на фотографии в виде голубоватых узоров на фоне однообразного дюнного пейзажа. По словам американского астронома Фила Плейта, этот темный оттенок – истинный цвет марсианского песка на дне Нильской расщелины, который с геологической точки зрения представляет собой базальт. А вот привычный рыжий оттенок дюнам придают совсем мелкие пылинки: их «дьяволята» поднять могут, а вот тяжелый песок – нет.

Кстати, «штрих-код», который мы видим на резком склоне покрытого дюнами большого песчаного холма – это, скорее всего, микроскопические «лавины», сползающие с резкого обрыва вниз. Марсианский песок, как и песок российских карьеров, за зиму иногда смерзается.