В пример обычно приводят гудок паровоза, тон которого кажется высоким, когда паровоз несется на нас, и становится низким, когда паровоз пройдет мимо и станет удаляться. В оптике объяснение несколько иное, однако результат остается прежним – излучение приближающихся к нам объектов смещается в сторону более высоких частот (фиолетовое смещение), удаляющихся от нас объектов – в сторону более низких частот (красное смещение).

Такое же смещение и по той же причине испытывает и продолжительность или период любых процессов в движущихся телах (здесь речь не идет о замедлении времени из-за эффектов теории относительности). Например, при движении источника от нас сигналу о конце процесса придется пройти более долгий путь, чем сигналу от начала процесса, поэтому его наблюдаемая длительность увеличится.