Наблюдения на инфракрасном телескопе NASA подтвердили, что необычная черная отметина на Юпитере -- след от удара кометы, проглоченной планетой-гигантом. Открытию снова помогло удачное стечение обстоятельств.

Необычное темное пятно, которое австралийский астроном-любитель заметил прошлой ночью в окрестностях южного полюса Юпитера, -- действительно след от удара по планете другого небесного тела. Наблюдения с помощью инфракрасного телескопа IRTF (Infra-Red Telescope Facility) американской Национальной аэрокосмической администрации (NASA) показали все характерные признаки столкновения и прозрачный намек на природу рухнувшего на Юпитер тела: скорее всего, это была комета.

На удачу

Странное темное пятно в ночь на понедельник заметил любитель астрономии Энтони Уэсли, живущий недалеко от австралийской столицы Канберры. Уэсли обладает непререкаемым авторитетом в вопросе любительских наблюдений Юпитера и более года назад уже успел стать автором важного открытия -- он первым заметил новое красное пятно, образовавшееся на планете весной прошлого года.

На этот раз Уэсли едва не упустил удачу -- по его собственному признанию, после двух часов у телескопа он уже собирался заканчивать наблюдения. Однако в последний момент астроном решил посидеть у монитора, на который транслируются фотографии Юпитера, еще полчасика -- и через 15 минут из-за диска планеты начала выползать непонятная темная отметина. Проследив за планетой-гигантом еще с полчаса, Уэсли отправился писать сообщения на интернет-форумы астрономов-любителей и электронные письма на адреса астрономов-профессионалов.

Среди профессионалов, адреса которых имелись в записной книжке Уэсли, был и Гленн Ортон из Лаборатории реактивного движения NASA. И опять, все так удачно сложилось, что у Ортона и его коллеги Лея Флетчера прошлой гавайской ночью (днем в понедельник по Москве) как раз были запланированы наблюдения Юпитера с помощью IRTF. Упрашивать коллег и обсерваторское начальство уступить время не пришлось, и ученые получили снимки Юпитера в инфракрасном диапазоне.

Точный удар

Хотя новое пятно совсем не похоже на все метеорологические образования, наблюдавшиеся на Юпитере до сих пор, до наблюдений Ортона и Флетчера еще сохранялась возможность, что черная отметина -- какой-то неизвестный прежде тип особо темных вихрей. После инфракрасных снимков такая возможность отпала -- данные показывают все признаки космического удара. Последний раз нечто подобное наблюдалось 15 лет назад, когда в Юпитер один за другим врезались два десятка обломков кометы Шумейкеров-Леви-9.

Изображение, полученное на длине волны 1,65 микрон, показывает яркое горячее пятно в месте удара и чуть менее яркое, но хорошо заметное гало чуть в сторону от основной отметины. По мнению ученых, само горячее пятно -- следствие нагрева атмосферы Юпитера в месте столкновения с космическим пришельцем, а гало -- это вещество, поднятое при ударе над основным облачным слоем планеты и нагретое лучами Солнца.

Вонючая комета

Сказать, какое небесное тело проглотил Юпитер, пока невозможно – ученые еще продолжают обработку полученных данных. Но некоторые намеки на физическую природу пришельца есть. По данным британского научно-популярного журнала New Scientist, Ортон и Флетчер заметили признаки повышенного содержания аммиака в месте удара. Это заставляет ученых предположить, что по Юпитеру ударила комета, в которой было много замерзших газов, а не астероид из твердой каменистой породы.

Что же касается размеров этой кометы, то его оценить пока невозможно. Размер самого пятна -- примерно с Землю. Примерно такие же отметины оставляли и фрагменты ядра кометы Шумейкеров-Леви-9, размер которых оценивается в несколько сот метров. Тем не менее, размер пятна должен зависеть и от относительной скорости удара, и от физических свойств столкнувшегося с Юпитером тела, а они пока неизвестны. Профессиональные ученые сейчас продолжают наблюдения и даже надеются выбить из NASA наблюдательное время на Космическом телескопе Hubble, чтобы получить высококачественное изображение Юпитера.

Удары зачастили

Однако от одного обстоятельства астрономам уже сейчас становится слегка не по себе -- похоже, космические удары случаются несколько чаще, чем астрономы предполагали. Литература с оценками этой частоты противоречива, однако большинство специалистов полагали, что такие удары должны случаться не чаще раза в несколько тысяч, минимум -- сотен лет. С момента же предыдущего удара прошло всего полтора десятилетия.

Удар такой кометы по Земле на типичной для земных окрестностей скорости привел бы к взрыву мощностью в сотни мегатонн в тротиловом эквиваленте и кратеру диаметром в километры. Все эти результаты, конечно, зависят от конкретных параметров удара -- поиграть с ними можно на симуляторе космических ударов. К счастью, даже переоценка частоты ударов по Юпитеру не может напрямую повлиять на оценку частоты таких событий на Земле -- слишком различны космические популяции, бомбардирующие две этих планеты.