Зонд NASA Cassini, больше полугода работающий на сверхурочных, совершил первый в этом году визит к спутникам Сатурна. На сей раз он сблизился с Титаном -- в 50-й раз за свою научную карьеру.

Пролет

Космический зонд Cassini совершил юбилейный, пятидесятый,  близкий  пролет мимо самого большого  спутника Сатурна -- Титана. В 11.50 мск 7 февраля 2009 года аппарат пронесся со скоростью 6,3 км/с над средними широтами южного полушария спутника. Минимальное расстояние до спутника составило 960 километров. В хронологии событий Cassini это событие зарегистрировано под индексом Т-50.

Во время пролета зонд, как обычно, исследует радаром поверхность Титана, а его атмосферу -- при помощи спектрометров и детекторов частиц.

Сближения

Интересно, что, по первоначальным планам NASA, последним «эпизодом» в биографии Cassini должен был стать пролет Т-44 еще 28 мая 2008 года. А в июне планировалось завершение миссии. Но ошеломляющий научный успех Cassini и то, что ресурс аппарата далеко не выработан, позволили продлить миссию еще минимум на два года.

Следующие сближения с Титаном намечены на 27 марта (Т-51), 4 и 20 апреля (Т-52 и Т-53). Всего на 2009 год намечено целых 15 сближений с Титаном и два – с не менее интересным Энцеладом, спутником-гейзером.

Открытия

Почти каждое сближение Cassini и Титана приводит к новым открытиям. Благодаря «событию Т-20», состоявшемуся 25 октября 2006 года, ученые узнали о настоящем горном хребте на спутнике Сатурна. Как сообщили тогда ученые NASA, хребет имеет около 150 км в длину, до 30 км в ширину и достигает высоты приблизительно в полкилометра. Ярко-белые отложения, замеченные на вершинах хребта, как полагают ученые, состоят из метанового снега, хотя могут быть и отложениями других органических веществ. Расположение горного хребта на Титане приблизительно соответствует положению островов Новой Зеландии на земном шаре. Роберту Брауну, ученому из университета в Аризоне, горы напомнили по форме хребет Сьерра-Невада в Калифорнии.

Также во время сближений удалось открыть на спутнике Сатурна моря, реки и озера. Скорее всего, они заполнены жидким метаном и этаном.

А вот сравнение радарных «картинок» одного и того же участка поверхности Титана, сделанных во время разных пролетов, дало ученым возможность воочию увидеть, как эти  озера наполняются идущими углеводородными дождями. Интересно, что этот случай показывает, что такие сближения  могут принести научную пользу даже годы спустя: публикация  открытия состоялась в январе 2009 года, а материал, на котором оно сделано, получили во время сближений 2004 и 2005 годов.