Аппарату NASA Cassini удалось сделать редкий кадр. Снятый им спутник очень мал, но представляет собой значительную ценность для ученых.

Спутник Сатурна с женским именем Елена попадает в кадр гораздо реже Энцелада, Титана, Тефии, Дионы, Реи и даже крошечных Прометея и Пана. Впрочем, и сама Елена -- очень небольшой объект. Ее размер всего 36х32х30 километров.

Елену открыли в 1980 году с Земли, и 8 лет эта глыба оставалась почти безымянной, кроясь за обозначением S/1980 S6 или Saturn XII. Она движется по той же орбите, что и более крупная Диона, всегда опережая ее на 60 градусов. Несмотря на свой незначительный размер, Елена намечена в числе целей близких пролетов Cassini мимо спутников Сатурна в нынешнем году.

Публикуемый NASA снимок сделан перед самым Новым годом, 29 декабря 2008 года с расстояния 68000 километров. Разрешение фотографии составило 408 метров на пиксел. Но даже этого не хватило для четкого снимка. Поэтому астрономы ждут максимального сближения с Еленой, чтобы лучше изучить эту маленькую сатурнианскую луну.

Cassini -- совместное детище NASA, ESA и Итальянского космического агентства. Полностью эта миссия называется Cassini-Huygens. При этом основной вклад ЕSA в миссию – это посадочный зонд Huygens. Его назвали в честь первооткрывателя туманности Ориона и спутника Сатурна Титана, голландского астронома Христиана Гюйгенса (забавно было в 2004-2005 годах читать в некоторых СМИ буквальную транскрипцию на русский слова Huygens). 25 декабря 2004 года Huygens отделился от Cassini и направился к Титану. 14 января 2005 года впервые в истории космонавтики посадочный аппарат опустился на спутник планеты-гиганта и проработал 72 минуты 13 секунд, более чем вдвое превысив расчетное время работы на Титане.

Однако отправкой спускаемого аппарата на Титан работа Cassini по изучению спутников Сатурна не закончилась. Когда зонд Cassini стартовал к Сатурну (1997 год), у этой планеты было известно всего 18 спутников. 30 мая 2007 года Cassini сфотографировал Фрэнк. Это рабочее название 17-го по счету спутника Сатурна, которого «поймал» в объективы своих камер Cassini (всего на сегодня известно 60 спутников этой планеты: за те же четыре года, которые зонд провел на орбите Сатурна, наземная команда Дэвида Джуитта из Гавайского университета открыла 23 сатурнианских луны). Кроме того, удалось Cassini открыть и новое кольцо Сатурна и два фрагмента колец -- арки Метоны и Анте.

Зонд не только открывал спутники и кольца, он узнал многое и об их свойствах. Cassini удалось обнаружить гейзеры на Энцеладе, вулканическую активность Дионы и Тефии, возможность существования собственной системы колец и спутников у Реи, дюны, озера и океан на Титане, пропеллерообразные гравитационные следы в кольцах Сатурна от невидимых его камерам 10 миллионов микроспутников и молнии в самом кольце. На самом Сатурне зонд обнаружил «глаз бури» на южном и странный шестиугольник на северном полюсе планеты. Количество снимков, полученных с Cassini, измеряется тысячами, и их продолжают обрабатывать.