Шестнадцать лет астрономы наблюдали черную дыру, находящуюся в центре галактики Млечный Путь. Тем временем дыра спокойно поглощала звезды.

Немецкие ученые из Института внеземной физики Общества Макса Планка (Max-Planck-Institute for Extraterrestrial Physics) из Гаршинга близ Мюнхена завершили уникальный цикл наблюдений. 16-летняя работа на Южной европейской обсерватории в Чили (ESO) позволила им точно установить орбиты движения 28 звезд вокруг супермассивной черной дыры в центре нашей Галактики (так называемого объекта «Стрелец «А»).

Наблюдения проводились сначала при помощи камеры SHARP на 3,5-метровом телескопе в обсерватории La Silla, а затем и на «главном калибре» ESO -- системе 8,2-метровых телескопов VLT. «Смотрели» на звезды ученые в ближнем ИК-диапазоне, потому что излучение в видимой области спектра «забивает» межзвездная пыль. Если быть точным, то команда астрономов во главе с Рейнхардом Гензелем (Reinhard Genzel) изучала тонкости движения этих самых 28 звезд. При этом точность наблюдений составляет 10^-4 угловых секунды. Как шутят астрономы, это примерно соответствует прямому наблюдению монетки в €1 на расстоянии в 10 000 км.

На первый взгляд, звездные движения в центре нашей Галактики весьма хаотичны. Но 16 лет слежения за поведением звезд позволили сделать два важных вывода: во-первых, минимум шесть из 28 объектов наблюдения вращаются вокруг чего-то очень массивного, весом в 4 миллиона солнечных масс. А это может быть только супермассивная черная дыра в центре Галактики. По крайней мере, пока других таких объектов в галактиках астрономы не знают. А во-вторых, очень точное измерение орбит этих звезд позволило уточнить расстояние до этой самой черной дыры от нас. Землю от этого монстра отделяет 27 000 световых лет.

Результаты столь кропотливой работы приняты к печати в виде статьи Monitoring stellar orbits around the Massive Black Hole in the Galactic Center в издании Astrophysical Journals. Пока же с научными данными можно ознакомиться на электронном архиве препринтов ArXiv.org

А пока что за эту работу ее руководителя уже наградили престижной астрономической премией имени Шоу.