Масса коричневого карлика недостаточна, чтобы в нем началась термоядерная реакция синтеза гелия из водорода.

Существование коричневых карликов предсказал еще в 1963 году астрофизик индийского происхождения Шив Кумаром (университет штата Виргиния, США). Крис Дэвидсон (университет штата Миннесота, США) назвал эти неведомые звезды «инфракрасными карликами»; другие предлагали называть их «малиновыми карликами», но в 1975 году студентка-дипломница из университета Беркли (США) Джил Тартер придумала термин brown dwarf, и он прижился. На русский язык его перевели как «коричневый карлик», хотя в действительности эти объекты имеют «инфракрасный» цвет и точнее было бы перевести brown как «темный» или «тусклый». В 1997 году было открыто два первых изолированных коричневых карлика (Kelu-1 и DENIS-PJ1228−1547).