Система эпсилона Эридана оказалась еще больше похожа на Солнечную систему. Астрономы нашли в ней два пояса астероидов и признаки существования третьей планеты.

Инфракрасный космический телескоп NASA Spitzer опять отличился. Новые открытия сделаны у ближайшей к нам планетной системы. От Солнца до звезды эпсилон Эридана всего десять световых лет. Поэтому она наряду со звездами из созвездия Центавра часто используется фантастами как место, где живут инопланетные цивилизации. Ее даже прощупали в 1960-х годах на предмет сигналов от «маленьких зеленых человечков».

Звезда немного меньше и значительно моложе Солнца, ей всего 800 млн лет. Судя по всему, сейчас там условия, очень похожие на те, при которых в Солнечной системе только-только сформировались планеты и начала зарождаться жизнь на Земле. Так что, похоже, «маленькие зеленые человечки» там еще не успели эволюционировать из маленьких зеленых амеб.

Астрономы уже обнаружили у эпсилона Эридана признаки двух планет и внешнего пояса ледяных тел, подобного поясу Койпера в Солнечной системе. Ближайшая к звезде планета Epsilon Eridani b открыта в 2000 году. Предполагается, что ее орбита лежит в 3,4 а. е. от звезды. Наличие второй планеты предположили еще раньше, в 1998 году. Планету ввели для того, чтобы объяснить некоторые нестыковки в орбитальном движении кометного пояса. Предполагается, что она вращается на расстоянии где-то 35 а. е., у внутренней кромки кометного пояса, который простирается на расстояние от 35 до 90 а. е. от звезды.

Теперь же Spitzer открыл еще два пояса астероидов, которые расположены на расстоянии около 3 и 20 а. е. от эпсилона Эридана. Для сравнения: наш пояс астероидов расположен в 3 а. е. от Солнца. А на расстоянии 19 а. е. вокруг Солнца вращается Уран.

Похоже, на этот раз астрономам повезло: им впервые удалось найти что-то очень похожее на нашу Солнечную систему, ведь ситуация с планетой Epsilon Eridani b и внутренним поясом астероидов очень похожа на ситуацию с нашим поясом астероидов и Юпитером. Другое дело, что некоторые исследователи планеты b считали, что она движется по вытянутой орбите с перицентром 1 а. е. и апоцентром 5 а. е. Однако ведущий автор исследования Дана Бэкман (Dana Backman) из Института SETI (проект по поиску внеземного разума) в Маунтин-Вью считает, что планета все-таки движется по орбите, более близкой к окружности. Если бы орбита планеты была такой «неправильной», то она бы своей гравитацией быстро разрушила внутренний пояс астероидов, постоянно пересекая его.

Один из важнейших выводов, который сделали астрономы из открытия Spitzer, -- скорее всего, в системе есть третья планета. Раз уж у двух поясов звезды есть «пастухи», то и рядом с промежуточным поясом астероидов в 20 а. е. от эпсилона Эридана также должна быть своя планета.

«Детальные исследования пылевых поясов в других планетных системах много говорят нам об их сложной структуре, -- рассказывает в пресс-релизе спитцеровской группы в Калифорнийском технологическом институте Майкл Вернер (Michael Werner), соавтор исследования и участник проекта Spitzer в рамках лаборатории реактивных двигателей NASA. -- Кстати, пока нам не удавалось найти две похожие друг на друга планетные системы».

Результаты открытия авторы представили на конференции New Light on Young Stars: Spitzer`s View of Circumstellar Disks («Новые данные о молодых звездах: взгляд Spitzer на околозвездные диски») в калифорнийской Пасадене. А более подробная статья принята к печати и выйдет 10 октября в Astrophysical Journal.