В 2006 году изучающий ледники средиземноморского региона доктор географических наук Филип Хьюз из университета Манчестера обнаружил неизвестный ранее ледник, когда исследовал горы Черногории. В 2009 году он и его коллеги предприняли новую экспедицию, в ходе которой обнаружили четыре новых ледника в Северо-Албанских Альпах.

Четыре новых ледника, которые обнаружила команда Хьюза на высоте около 2000 м над уровнем моря, возможно, правильнее называть снежниками. Этот термин специально придуман для обозначения скоплений снега и фирна (крупнозернистый плотный снег, образующийся от частого замерзания и оттаивания), которые могут круглогодично сохраняться ниже уровня снеговой линии. Снежники формируются в результате схода лавин или круглогодично держат снег, оставшийся с зимы. Снежники попадаются в местах, защищенных от ветра и солнечных лучей — у подножия крутых склонов, в ложбинах и нишах. Есть еще так называемые долинные (или альпийские) ледники, но они начинаются от покровных ледников, ледниковых шапок и фирновых полей.

Самый большой из новых ледников-снежников имеет площадь шести футбольных полей. Однако его площадь колеблется в зависимости от количества осадков зимой и температур в течение следующего лета.

«Самое удивительное, что никто, кроме местных пастухов, похоже, не знал об этих ледниках. Поэтому найти их оказалось захватывающе», — рассказал Хьюз. Обнаруженные снежники расположены на относительно низком уровне. На этой широте на высоте 2000 м они встречаются редко. В Альпах ледники и вечные снега спускаются до уровня 2500−3200 м.

Обнаружить снег «проклятых гор» не удавалось из-за напряженной обстановки в регионе в последние годы. Ученые пытались искать ледники на спутниковых снимках, однако это не принесло результата. «В этих горах слишком мало людей. И слишком много долго лежащего снега и тени, что ледники не видны даже на Google Earth», — сообщил Хьюз.

Ученые полают, что еще 100 лет назад в горах Албании и Черногории снега было значительно больше — не менее восьми ледников. В XIX веке завершился так называемый малый ледниковый период, продолжавшийся с начала XIV века. В это время среднегодовые температуры значительно снизились, а количество выпадавшего зимой снега возросло. Метели происходили там, где раньше снега никогда не видели. В результате это привело к образованию многочисленных снежников и увеличению площадей ледников.

«Так как из-за прохладных температур много ледников существовало еще 100 лет назад, очень трудно предсказать судьбу тех из них, что сохранились», — отметил коллега Хьюза Джеф Блэкфорд. Ученые полагают, что балканские горы могут стать привлекательными для туристов. Однако они опасаются, что в случае потепления климата на Земле снежники Северо-Албанских Альп могут совсем исчезнуть.

В этом году ученые планируют вернуться на Балканы, чтобы продолжить изучать «проклятые горы».

Часть уже собранных данных опубликована в журнале Arctic, Antarctic, and Alpine Research в декабре прошлого года, часть войдет в статью журнала Earth Surface Processes and Landforms в этом году.