Конец августа -- самое «тонкое» время для арктических льдов. Именно на исходе лета ученые ждали полного освобождения ото льдов Северо-Западного прохода. Однако надежда не оправдалась.

В конце августа, вопреки предсказаниям климатологов, Северо-Западный проход, или морской путь, так и остался частично покрыт льдом. Зато острова Канадского Арктического архипелага, создающие естественные границы этого морского пути, к концу лета совершенно освободились от снега. Этот редкий безоблачный момент поймал аппарат MODIS американского спутника Aqua, снимок сделан им 27 августа.

Основной проблемой для судов, которые могли бы решиться на штурм Северо-Западного прохода, стал бы сейчас канал Парри, соединяющий северный берег острова Баффинова Земля (его западный берег частично виден на фото справа) с морем Бофорта. Если на востоке канал практически полностью свободен ото льдов, то на западе льдов больше. К тому же морской лед покрывает бόльшую часть пролива Мак-Клура, блокируя, таким образом, северный, более предпочтительный для судов путь, составляющий часть Северо-Западного прохода.

Южный же путь, проходящий между островами Виктория и Банкс, ото льдов свободен (в нижнем левом углу фотографии пролив частично скрыт облаками). Именно этим путем следовал Руаль Амундсен, впервые прошедший и исследовавший Северо-Западный проход в период с 1903 по 1906 год.

Канадский Арктический ландшафт

Помимо наблюдений за морскими путями в конце лета географы получают возможность изучить рельеф островов. Отсутствие снега -- необходимое условие для изучения топографии. На фото можно видеть, что рельеф островов Девон и Соммерсет практически плоский, без каких-либо характерных черт. А вот поверхность острова Батерст пересекают яркие горизонтальные полосы. Эти линии образовались в результате смещения тектонических плит в среднем мезозое, когда пласты основной породы, вероятно, накренились, оголив срез.

Суша, свободная от снега, выглядит довольно однообразно. Цвета пейзажа варьируются от бежевого до коричневого. Очень короткий вегетационный период и практически не сходящий снежный покров делают рост деревьев в этой местности невозможным, оставляя эти северные острова покрытыми характерной для арктической тундры растительностью.

Морской путь раздора

С тех пор как Амундсен открыл Северо-Западный проход в начале XX века, он освобождался ото льдов лишь несколько раз. В начале XXI века ученые сообщили об освобождении ото льдов южного пути прохода. А в 2007 году спутники зафиксировали полное освобождение ото льдов и северного пути Северо-Западного прохода. Это повторилось и в 2008 году.

В сентябре 2007 года Европейское космическое агентство заявило, что Северо-Западный проход отныне можно считать судоходным. После чего правительство Канады объявило, что этот проход входит в территориальные воды Канады. США и другие члены международного сообщества попытались оспорить данное заявление. Так что не только вновь появившийся лед, но и политический конфликт могут затруднить будущее международное судоходство по путям Северо-Западного прохода.