Газы, исходящие из разлома на вершине вулкана Сокомпа в Андах, поддерживают существование изолированной экосистемы на высоте 6051 метр. Это самый высокий из обнаруженных очаг жизни на Земле.

Около кратера вулкана Сокомпа, который расположен на границе Чили и Аргентины, на высоте 6051 метр группа исследователей под руководством профессора Университета Колорадо в Болдере (University of Colorado at Boulder) Стива Шмидта (Steve Schmidt) обнаружила колонию микроорганизмов. Их жизнедеятельность поддерживают газы из недр Земли.

Результаты стали итогом работы по анализу образцов почвы, взятых несколько лет назад во время экспедиции к вершине Сокомпы (правая гора в дымке на фото). Все это время велись работы с извлеченным из почвы генетическим материалом.

Марсиане на Земле

По словам профессора Шмидта, по своим характеристикам, таким как разреженность атмосферы, температура, интенсивность ультрафиолетового излучения, вершина вулкана больше похожа на поверхность Марса. Однако выходящие на поверхность пары воды, а также метан и диоксид углерода сформировали здесь уникальные условия для жизни.

Чуть ниже по склону на высоте 4600 метров располагаются поля мхов и лишайников, открытые только в 80-е годы ХХ века. Колонии же, образовавшиеся на склоне, просто уникальны. По всей видимости, там есть и новые виды, и даже более высокие таксоны (более общие единицы классификации). По меркам природных условий, вулканические газы формируют настоящие оазисы. По ряду косвенных параметров (содержание хлорофилла, содержание изотопа углерода C¹³) микроорганизмы этих оазисов можно сравнить с теми, что обитают на высоте примерно 3000 метров у подножья горы, где влажность и луга.

Также были обнаружены и микроорганизмы, не связанные с фумаролами – точками выхода газа. И жизнь там намного беднее. По всей видимости, они были перенесены потоками воздуха. Впрочем, их изучение тоже весьма интересно, поскольку позволит понять, как возможно перемещение жизни в подобных суровых условиях, например, в условиях Крайнего Севера или других планет.

Новая экспедиция

Пока ученые проводят масштабный генетический анализ собранного материала, к вершине Сокомпы готовится новая экспедиция. В ее состав войдет и археолог, потому что есть информация о следах цивилизации инков на склоне горы.

Как говорит сам Шмидт, прежде никто не решался искать жизнь на такой высоте. А ведь помимо внешней красоты вулканы по-прежнему таят много загадок для исследователей.

Результаты работы опубликованы в февральском номере журнала Applied and Environmental Microbiology.