Международная группа ученых обнародовала первые результаты необычного исследования: специалисты решили при помощи камер зонда Venus Express поискать жизнь на Земле.
Затея только на первый взгляд кажется странной: изображение нашей родной планеты в камерах венерианского зонда Venus Express (один из инструментов космического аппарата ESA) занимает всего один пиксел. И получается вполне удачная модель для отработки технологии поиска обитаемых планет земного типа при помощи специализированных космических аппаратов – таких, как уже запущенный COROT или стартующий скоро Kepler. К тому же на Venus Express есть подходящий инструмент – термальный спектрометр видимого и инфракрасного спектров VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer). Впервые Земля попала в его поле зрения сразу после старта в ноябре 2005 года. А через год после выхода аппарата на орбиту Венеры инициативная группа предложила программу длительного исследования Земли при помощи VIRTIS. «При удачном стечении обстоятельств Земля попадает в наше поле зрения два--три раза в месяц», -- сказал Джузеппе Пиккьони (Giuseppe Piccioni), один из главных разработчиков VIRTIS.
За последние два года удалось накопить 40 спектральных изображений. Оказалось, что напрямую обнаружить жизнь на Земле не получается. Прибор, конечно, прекрасно увидел спектры воды и молекулярного кислорода в атмосфере Земли. Но спектры этих же веществ есть и в атмосфере Венеры.
Теперь ученым придется придумать что-нибудь посложнее, чтобы все-таки найти жизнь на нашей планете. В плане будущих экспериментов – поиск так называемого красного края (характерные спектры зеленых растений в близком ИК-диапазоне). Кроме того, команда ESA попытается выявить достоверные различия в спектре Земли, которые должны проявиться при повороте планеты к приборам континентальной частью и океанской.
Запуск Venus Express состоялся 9 ноября 2005 года с космодрома Байконур российской ракетой-носителем «Союз» с разгонным блоком «Фрегат». Отделение аппарата от разгонного блока произошло через 96 минут 30 секунд после старта. На орбиту Венеры зонд вышел 11 апреля 2006 года.
Научный инструментарий Venus Express составляет семь приборов. Помимо упомянутого VIRTIS у Венеры работают планетарный Фурье-спектрометр PFS, спектрометр для исследований характеристик Венеры SPICAV, камера мониторинга Венеры VMC, анализатор космической плазмы и атомов высоких энергий (ASPERA), магнитометр MAG и инструменты эксперимента по радиозондированию Венеры VeRa. Два из семи приборов созданы непосредственно российскими учеными из ИКИ РАН – это инструменты PFS и SPICAV.
