Палеонтологи откопали на берегах Волги скелет раннемелового плиозавра размером с микроавтобус. Он отличался от своих сородичей уникальным строением морды, которая напоминала морду современных рыбоядных крокодилов.
Описание находки опубликовано в журнале Current Biology. В числе соавторов статьи – палеонтолог Николай Зверьков из МГУ, а также другие российские специалисты.
Скелет был найден недалеко от поселка Сланцевый рудник в Ульяновской области еще в 2002 году, но лишь недавно были закончены работы по его препаровке и изучению. В руки ученых попал практически полный экземпляр 6,5-метрового плиозавра – так называются короткошеие плезиозавры, морские рептилии мезозоя.
Особенно хорошо у экземпляра сохранились передние конечности и 1,5-метровый череп. Плиозавр получил название Luskhan itilensis в честь монгольского бога воды (в Средние века Волга находилась в центре Золотой Орды). Он жил около 130 млн лет назад, в первой половине мелового периода, и относится к группе Thalassophonea.
Плезиозавры, объединяемые в эту группу, были настоящей грозой древних морей. Размер их головы достигал двух метров, а своими огромными зубами и широкой пастью они могли схватывать крупную добычу. Считается, что эти существа вымерли в конце мелового периода, не выдержав конкуренции с другими хищниками – мозазаврами.
Тем не менее, Luskhan itilensis отступил от образа жизни своих сородичей и перешел к питанию рыбой. Об этом свидетельствует строение его морды, которая вытянута на конце, как у современных рыбоядных дельфинов и гавиалов (крокодилы, питающиеся рыбой). Находка доказывает, что плиозавры периодически выходили за пределы экологической ниши крупных хищников.
