Палеонтологи обнаружили древнюю рептилию, которая обладала столь же массивным черепом, как и пахицефалозавры, динозавры, сшибавшиеся лбами в ходе брачных турниров. Эта рептилия является частью целой фауны, состоявшей из двойников динозавров и крокодилов.
К такому выводу пришли американские ученые из Виргинского политехнического института, чья статья опубликована в журнале Current Biology.
Находка была сделана в отложениях формации Отис Чок (Otis Chalk) на территории штата Техас. Она датируется поздним триасом (около 220-228 миллионов лет назад). В это время, когда на Земле только-только появлялись первые динозавры, в экосистемах безраздельно господствовали их близкие родичи - рептилии из группы архозавроморфов.
Именно к таким рептилиям и относится обнаруженный экземпляр - он получил название Triopticus primus. От этого существа, по размерам не превосходившего аллигатора, уцелел только череп. Он обладает крайне необычным строением - крыша черепа сильно утолщена, как это наблюдается у пахицефалозавров, динозавров, которые, как считается, бодались, пытаясь завоевать внимание самки.
Вот только пахицефалозавры, появившиеся ближе к середине мелового периода, жили примерно на 100 миллионов лет позже, чем Triopticus. По словам авторов статьи, из этой же формации Отис Чок происходит еще целый ряд архозавроморфов, являвшихся двойниками позднейших динозавров и крокодилов. В частности, среди них встречались существа, похожие на примитивных птицетазовых динозавров, анкилозавров и на двуногих страусоподобных орнитомимов.
Как отмечают исследователи, все эти ранние архозавроморфы вымерли на рубеже триаса и юры. Получается, что динозаврам и крокодилам (чьи предки были единственными, кто уцелел от архозавроморфов) пришлось заново переизобретать все те жизненные формы, которые существовали до них. Интересно, что динозавры, чьи двойники во времена Triopticus входили в состав единой фауны, в последующие эпохи были разделены многими десятками миллионов лет и разбросаны по разным континентам.
Ученые отмечают, что единственными формами, уникальными для динозавров, были гигантские травоядные зауроподы, рогатые цератопсиды и мелкие тероподы манирапторы, впоследствии давшие начало птицам. Все остальные динозавровые планы строения были независимо «придуманы» другими рептилиями уже в триасе.
«Triopticus - это удивительный пример эволюционной конвергенции между родичами динозавров и крокодилов и позднейшими динозаврами, которые, как оказалось, имеют много больше общего, чем считалось ранее. То, что мы считали уникальными особенностями динозавров, в реальности появилось на много миллионов лет раньше, в триасовом периоде, около 225 миллионов лет назад», -- пояснила Мишель Стокер, соавтор статьи.
