Впервые ученым удалось выяснить, как были окрашены мезозойские морские рептилии. Оказалось, что ихтиозавры и мозазавры они не могли похвастаться яркой расцветкой.
Результаты исследования, проведенного шведскими палеонтологами из Лундского университета, опубликованы в свежем выпуске журнала Nature.
Специалисты уже давно предпринимают попытки воссоздать окраску ископаемых существ, например динозавров и насекомых. Однако морские рептилии до сих пор оставались неизученными с этой точки зрения. Авторы статьи решили исправить этот пробел, изучив останки ихтиозавра возрастом 190-196 млн лет, мозазавра (86 млн лет) и кожистой черепахи (55 млн лет).
С помощью сканирующего электронного микроскопа ученые разглядели в их окаменевших покровах округлые образования длиной менее одного микрометра. По форме они напомнили палеонтологам меланосомы (органеллы, содержащие пигмент меланин) современных ящериц и птиц. Исследователи выделили из них органическое вещество и показали, что оно не могло быть попасть в окаменелости из осадочных пород.
Масс-спектрометрия позволила установить, что вещество в обнаруженных меланосомах больше всего напоминает эумеланин - разновидность меланина, отвечающую за коричневый и черный цвета в окраске. Судя по распределению этого пигмента, верхняя стороны тела черепахи и мозазавра были темным, а брюхо - светлым. Ихтиозавр же был полностью темным.
Ученые предполагают, что темная окраска помогала черепахе и мозазавру быстрее разогреваться - похожую функцию она выполняет и у современных организмов, не способных поддерживать постоянную температуру тела. Полностью темные покровы ихтиозавра свидетельствуют, что он жил в глубинах при низком освещении - похожая окраска имеется, например, у кашалотов, которые проводят много времени глубоко под водой.
