Новые находки ископаемых птиц, сделанные в Китае, доказывают, что их ноги несли обильное оперение. Возможно, первые птицы пользовались при полете как передними, так и задними конечностями.
Об этом говорится в статье, опубликованной в свежем выпуске журнала Science. Ее подготовили сотрудники Института геологии и палеонтологии, расположенного в китайском городе Линьи.
Всего авторы работы обнаружили 11 отпечатков ископаемых птиц, относящихся к таким родам, как Sapeornis, Confuciusornis и Cathayornis. Находки были сделаны в отложениях нижнего мела на северо-востоке Китая, их возраст составляет 133-120 миллионов лет.
Судя по отпечаткам, ноги птиц были покрыты хорошо развитыми перьями, аналогичными перьям на их крыльях. Преимущественно они были сосредоточены на заднем конце конечности. Так, голени одной из птиц несли перья длиной 5 сантиметров. Однако, несмотря на хорошую сохранность, точное расположение перьев установить невозможно.
По мнению палеонтологов, перья на ногах нижнемеловых птиц обладали аэродинамическими качествами, позволявшими использовать их при полете. Однако затем в ходе эволюции птицы лишились оперения на ногах, чтобы оно не мешало при передвижении по земле.
Как отмечают ученые, перья на ногах были уже у близких родственников птиц, динозавров из группы Coelurosauria. Напомним, что недавно другие палеонтологи научились определять пол ископаемых птиц Confuciusornis по их оперению: самцы конфуциусорнисов, в отличие от самок, несли на хвосте по два ярких длинных пера.
