Причины прорыва немецко-фашистских войск к Сталинграду кроются в операции по освобождению Харькова. Она планировалась как один из этапов большого наступления РККА. Ставка Верховного главнокомандующего даже издала приказ (№130), в котором обозначала 1942 год как год освобождения советской земли от врага.
В операции по освобождению Харькова участвовали войска Брянского, Юго-Западного и Южного фронтов – более 700 тысяч человек. Стартовала операция с Барвенковского плацдарма, который удалось создать на берегу реки Северный Донец еще зимой, до распутицы. Собственно, именно она и прервала наступление.
Вермахт планировал отбить плацдарм 18 мая, однако советские войска начали атаку 12 мая. К 17 мая им почти удалось оттеснить 6-ю армию и выйти к Харькову. Однако завершить операцию они не успели.
Подошедшая с юга 1-я танковая армия Клейста при помощи огромного количества бомбардировщиков прорвала фронт и зашла в тыл войскам Южного фронта, отрезая им путь к отступлению. С севера замыкала кольцо 6-я армия. Начальник Генштаба Василевский предложил отступить, пока не поздно. Но командующий Юго-Западным фронтом и главнокомандующий всем Юго-Западным направлением Семен Тимошенко, а также представитель Ставки Никита Хрущев заявили, что опасность преувеличена. Сталин запретил отход.
Отчаянные попытки выйти из окружения начались 25 мая, когда было уже поздно. В итоге из «барвенковской западни» вырвалась примерно десятая часть попавших в нее частей РККА. Потери Советского Союза составили почти 300 тысяч человек, из них 177 тысяч – безвозвратные.
Ошибки Ставки привели к тому, что Южное и Юго-Западное направление оказалось сильно ослабленным. Это позволило вермахту спланировать наступательную операцию – «вариант Блау».
28 июня 4-я танковая армия Германа Гота прорвала фронт между Курском и Харьковом. 7 июля она, форсировав Дон, захватила правобережную часть Воронежа и ушла на юг, к Ростову-на-Дону. 9 июля, оставшись без поддержки, сдался Севастополь. 23 июля немецко-фашистские войска захватили Ростов-на-Дону. Путь к Сталинграду оказался открыт.
