Мастодонты, мамонты и другие гигантские травоядные практически целиком вымерли на территории Северной Америки приблизительно 14,8-13,7 тыс. лет назад. Вслед за этим поверхность Земли заполнили деревья, а затем начались пожары.

В последний постледниковый период на Земле произошло одно из самых значительных изменений фауны и флоры. Жившие на планете мамонты и другие животные-гиганты исчезли, на их место пришли новые звери. В общей сложности с поверхности планеты пропали 34 рода или группы крупных животных.

Исследователи из Университета Висконсин-Мэдисон изучили донные отложения с озер в Нью-Йорке и Индиане, чтобы понять последовательность происходивших 15 тыс. лет назад изменений в живой природе. Ученые сравнили количество окаменевшей пыльцы, спор гриба сордарии навозной и древесного угля. При этом они исходили из предположения, что чем больше спор сордарии встречается в отложениях определенной эпохи, тем больше в это время жило животных.

Оказалось, что приблизительно 13,8 тыс. лет назад количество спор резко снизилось -- животных стало меньше. При этом процесс снижения численности млекопитающих (по крайней мере в Северной Америке) был постепенным и произошел 14,8-13,7 тыс. лет назад.

После того как мамонты, мастодонты, гигантские бобры, верблюды и лошади пропали с поверхности планеты, сильно увеличилось количество растительности. Если травоядные значительно ограничивали число деревьев и травянистых растений, то после их исчезновения флора очень изменилась.

Наибольшие преимущества получили лиственные деревья, такие как черный ясень, вяз или граб. А ели и лиственницы стали терять позиции. Но затем наступил новый период: все чаще в лесах стали возникать пожары.

Ученые утверждают, что им удалось изучить общие принципы изменений живой природы, произошедшие 15 тыс. лет назад. Кроме того, исследователи убедились в невиновности человека в исчезновении мамонтов и других гигантов.

«Наши данные несовместимы с быстрым массовым убийством больших животных людьми», -- отмечает руководитель исследования Жаклин Джилл. Кроме того, ничто не указывает и на вымирание гигантов вследствие ухудшения условий обитания.

Недавняя версия, согласно которой причиной массового вымирания стало падение кометы или метеорита приблизительно 12,9 тыс. лет, похоже, также оказалась несостоятельной. Согласно новым данным, крупных травоядных к тому времени уже, по сути, не было. Однако в этих двух исследованиях есть и общая составляющая. Специалисты из Университета Орегона также отметили, что 13 тыс. лет назад происходили массовые лесные пожары. Об этом свидетельствует большое количество сажи, найденной в том же историческом слое.

Результаты исследования ученых из Университета Висконсин-Мэдисон опубликованы журналом Science.