Древнейший предок слона оказался очень маленьким -- Eritherium azzouzorum был похож на кошку и жил 60 млн лет назад. Его резцы лишь начинали превращаться в бивни, а хобот отсутствовал в принципе.

Французские палеонтологи раскопали на севере Марокко древнейшее хоботное.

Зверек Eritherium azzouzorum жил около 60 млн лет назад, весил не более 5 кг, а в длину имел не более 60 см, выяснил Эммануэль Геербрант из парижского Национального музея естественной истории.

Хоботный без хобота

Родство со слонами удалось доказать по зубам, фрагментам челюсти и форме черепа. Резцы эритерия уже начали вытягиваться, образуя зачаточные бивни.

Хобот у древнейшего хоботного отсутствовал. «Хобот у современных слоновых появился лишь в олигоцене», -- напомнил Геербрант в интервью научному изданию LiveScience, то есть не раньше чем 33,7 млн лет назад.

Палеонтологи надеются, что окаменелые останки Eritherium azzouzorum помогут пролить свет на историю афротериев, населявших Африку плацентарных млекопитающих, к которым относят не только слонов, но и трубкозубых, сирен и похожих на грызунов даманов.

Исследователь Пабло Паэс из испанского Национального музея естественных наук рассказал изданию El Mundo, что открытие французских палеонтологов может подтвердить теорию о кайнозойском взрыве разнообразия птиц и плацентарных млекопитающих, который произошел 65 млн лет назад. Последователи этой теории утверждают, что большинство современных животных возникли практически одномоментно (с палеонтологической точки зрения), вместо того чтобы медленно отвоевывать у динозавров ниши обитания.

Геербрант утверждает в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, что кайнозойскому взрыву могли поспособствовать уникальные условия ранних африканских палеоэкосистем.

Кошкоподобный отобрал титул у земноводного

Похожий на кошку Eritherium azzouzorum был раскопан в местечке Улед-Абдун, где в 1996 году Геербранту удалось найти другое ценное хоботное -- Phosphatherium escuilliei. Это жившее 56 млн лет назад и весившее 15 кг млекопитающее на протяжении десятилетия считалось самым древним хоботным. Ученые полагают, что оно обитало близ водоемов, отлично плавало и питалось водными растениями, наподобие ископаемых меритериев или современных гиппопотамов.