Первый половой акт на Земле случился у рыб уже 380 млн лет назад. Об этом свидетельствуют эмбрион, обнаруженный в окаменелой рыбе, и наличие наружных половых органов у самцов древних рыб.

Внутреннее оплодотворение и живорождение появились, вероятно, уже 380 млн лет назад у плакодерм -- панцирных рыб. Это класс вымерших рыб, живших в девоне (360-410 млн лет назад). Они достигали в длину 5-6 м, а голова и передняя часть туловища были покрыты панцирем из костных пластинок.

Австралийские ученые из университета Монаша в Клейтоне, университета Западной Австралии в Перте и Музея Виктории в Мельбурне при помощи Зерины Йохансон из лондонского Музея естествознания выяснили, что окаменелая рыбка внутри представителя плакодерм materpiscis attenboroughi это не обед, а эмбрион. При этом удалось обнаружить окаменелую пуповину, которая подтвердила догадку ученых.

Анализ окаменелостей производился при помощи современного компьютерного томографа, расположенного в Австралийском национальном университете в Канберре.

Исследователи сделали вывод, что у плакодерм существовал половой акт, подобный современному у акул. У самцов акул есть парные наружные половые органы -- птеригоподии, образованные внутренними краями спинных плавников. Во время спаривания один из птеригоподиев изгибается вперед и вводится в клоаку самки.

Однако признаков полового диморфизма у плакодерм не наблюдалось: самцы и самки выглядели очень похожими друг на друга. Тогда ученые обратили внимание на плакодерму incisoscutum ritchiei, внутри которой также находились маленькие рыбешки. Оказалось, что у них есть тазовый пояс, а у самцов -- дополнительные органы, ранее не замеченные. Аналогичные длинные органы затем удалось обнаружить у еще одного представителя плакодерм -- рода austrophyllolepis.

Парные мужские копулятивные органы плакодерм представляли собой хрящи, которыми самцы «прикреплялись» к самке. При помощи этого своеобразного отростка самец передавал самке сперму, после чего происходило внутреннее оплодотворение. Затем incisoscutum ritchiei рожали уже полноценных рыбок.

Ученые полагают, что внутреннее оплодотворение было распространеннее среди древних видов, чем это принято считать.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature и представлены на сайте Музея Виктории в Мельбурне.