Новая калибровочная кривая позволяет точно определять возраст археологических и геологических находок, если он составляет до 50 тыс. лет. Однако дальнейшее совершенствование метода находится под большим вопросом.

После почти 30 лет споров ученые сошлись во мнении о том, как должен выглядеть график кривой для определения возраста археологических находок радиоуглеродным способом. Как отмечает научное издание ScienceNOW, теперь метод достиг практически максимального потенциала в 50 тыс. лет.

Химический элемент углерод присутствует в земной атмосфере в виде стабильных изотопов ¹²C и ¹³C и радиоактивного ¹⁴C, имеющего определенный период полураспада. При этом количество последнего постоянно пополняется под действием солнечных лучей и других источников излучения. Углерод вовлекается в метаболизм живых существ, переставая попадать в их организмы в момент смерти. Химик Уиллард Либби в 1946 году предложил метод, позволяющий определять возраст археологических и других находок. Измеряя соотношение изотопов, ученые могут определить приблизительный возраст исследуемого объекта. Однако желательно, чтобы возраст находки не превышал 50 тыс. лет, так как после этого срока количество ¹⁴C сильно снижается. Его концентрация падает в тысячу раз, так как речь идет о примерно десяти периодах полураспада изотопа.

Метод радиоуглеродного анализа содержит погрешность. Солнечная активность подвержена колебаниям, непостоянны магнитное поле Земли и другие факторы. В результате количество ¹⁴C хоть и не сильно, но меняется. Чтобы учесть этот фактор, ученые создают кривую калибровки, позволяющую уточнять результаты радиоуглеродного анализа. С начала 1980-х годов международная рабочая группа IntCal совершенствует калибровочную кривую. Промежуток за последние 12 тыс. лет ученые уточнили, исследуя годичные кольца деревьев северного полушария. Но для более солидных дат этот метод не подошел, поэтому пришлось воспользоваться менее точным анализом на основе изучения кораллов и фораминифер.

К 2004 году IntCal пришел к единому мнению о кривой до 26 тыс. лет назад. Но результаты для более дальних дат отличались друг от друга на несколько тысяч лет. Исследователи не могли прийти к единому мнению, каким именно цифрам можно верить. Позднее благодаря новым источникам информации, более точным данным о фораминиферах и кораллах, а также статистической обработке информации ученым все же удалось создать единую калибровочную кривую.

Ученые заявили, что новая кривая IntCal09 не только позволила увеличить максимально возможный возраст исследуемых объектов до 50 тыс. лет, но также была значительно уточнена в начальных значениях.

Создатели кривой рассчитывают, что она позволит заново оценить находки, возраст которых составляет несколько десятков тысяч лет. Это касается и жизни доисторического человека. В частности, после уточнения кривой оказалось, что самым старым наскальным рисункам, найденным на территории Франции, 36,5 тыс. лет. Ранее их возраст оценивался в 32 тыс. лет.

Результаты исследования опубликованы в журнале Radiocarbon. Следующий релиз кривой намечен на 2011 год.