Океанологи получили возможность комфортно следить за жизнью одного представителя планктона в естественной среде. Прототипом мини-лаборатории стало обычное предметное стеклышко.

Группа океанологов и инженеров из Массачусетского технологического института (MIT) разработала очень маленькую камеру для океанологических экспериментов. Она позволит изучать самых маленьких обитателей океана.

Многие морские обитатели невидимы для глаза, однако оказывают ключевое влияние на важные глобальные процессы. Например, в планктоне содержится сразу несколько звеньев пищевых цепей. Фитокомпонент, то есть водоросли, преобразует солнечную энергию и углекислый газ в органическую массу, которой питаются мельчайшие плотоядные существа. Те, в свою очередь, становятся пищей для более крупных хищников.

Процессы переноса энергии и углерода характеризуются разными скоростями. Эти скорости в глобальном масштабе не только оказывают огромное влияние на климат, содержание различных веществ в почве, атмосфере и океане, но и сами подвержены влиянию внешних факторов – температуры, содержания каких-то веществ.

По словам разработчиков, это первая океанологическая лаборатория миллиметрового размера. В нее заложено сразу несколько полезных функций.

Во-первых, очень точные количественные измерения. В систему можно вводить химические вещества или порции корма с точностью до микрограммов. Точно так же можно измерять выход, например газов, из системы.

Во-вторых, прибор позволяет наблюдать перемещения отдельных одноклеточных организмов. По словам одного из авторов исследования Джастина Сеймура (Justin R. Seymour), одноклеточные организмы демонстрируют весьма сложное поведение в усложняющихся условиях, например когда источники пищи расположены далеко друг от друга. Так, бактерии нужно всего лишь 30 секунд, чтобы справиться с порцией пищи, помещенной в систему.

Разработка оборудования и робототехники для океанологических исследований занимает важное место в сфере интересов MIT. Например, в начале осени 2008 года сотрудники института представили подводный аппарат «Одиссей-4» для изучения инвазивных видов.

Результаты же миллиметровой работы опубликованы в пресс-релизе университета. Более подробные данные должны появиться в январском номере журнала American Naturalist.