Австралопитеки обладали настолько крепкими зубами, что ими можно было с легкостью грызть орехи. Только вряд ли им часто приходилось это делать.

Палеоантрополог Дэвид Стрэйт из Университета Олбани (штат Нью-Йорк) изучил челюсти гоминида Australopithecus africanus, жившего в Африке 3,3--2,5 млн лет назад.

При помощи компьютерной томографии Стрэйт измерил челюсти и зубы австралопитека, а затем рассчитал максимальную силу, которую они могли создавать. Оказалось, что премоляры, расположенные сразу за клыками малые коренные зубы, обладали достаточной силой, чтобы разгрызать крупные орехи. В качестве примера ученый приводит грецкий орех: современный человек вряд ли сможет разгрызть его.

Однако Стрэйт полагает, что орехи или семена не были основной пищей австралопитека, сообщает New Scientist. Еще более категоричен Нэйт Домини, антрополог из Университета Калифорнии в Санта-Крузе. По его мнению, орехи слишком ненадежный источник пищи. В иной сезон их может не быть вовсе, и потому рассчитывать на них никак не приходится. А в таком случае крепкие зубы требовались австралопитеку для чего-то еще.

Но палеоантрополог из Университета Колорадо в Болдере Мэтт Спонхеймер заметил, что крепость премоляров объясняет хорошее состояние основных коренных зубов. По идее, они должны содержать большое количество микротрещин от твердой пищи, однако на практике этого нет. Спонхеймер предполагает, что задние зубы попросту не использовались для тяжелой пищи. Всю трудную работу у австралопитеков выполняли премоляры.

Результаты исследования Дэвида Стрэйта вошли в журнал Proceedings of the National Academy of Sciences.

Австралопитеки

Первым свидетельством существования австралопитековых стал череп ребенка, обнаруженный в 1924 году в Ботсване. Автор находки Раймонд Дарт назвал хозяина черепа Australopithecus africanus. Другие формы, названные парантропом (Paranthopus) и плезиантропом (Plesianthropus), позже нашлись также в Африке. В 1959 году в ущелье Олдовай в нынешней Танзании Луис Лики обнаружил одного из самых древних представителей этой группы -- зинджантропа (Zinjanthropus). К настоящему времени найдены остатки или значительные фрагменты скелета более ста особей австралопитековых.

Австралопитековые имели рост в среднем 122--152 см, были прямоходящими, но объем их черепной коробки составлял около 500 куб. см -- на уровне шимпанзе.