Эффект плацебо наблюдается далеко не у всех и зависит не только от внушаемости. Чтобы «сахарная пилюля» подействовала как лекарство, человеку надо иметь генетическую предрасположенность и особое устройство мозга.

Рабочая группа специалистов из Университета Уппсалы (Uppsala University) и Гётеборгского университета (Gothenburg University) решила проверить, как действует плацебо на страдающих социофобией людей. Ученые отобрали 108 человек, которым предложили участвовать в исследовании действия антидепрессантов на деятельность мозга. Но при этом настоящее лекарство исследователи дали только четверти испытуемых. Остальным достались пустышки.

Чтобы исключить ошибку, исследование провели так называемым двойным слепым методом. Это означает, что ни испытуемые, ни работающие с ними ученые не знали, кто конкретно принимает лекарство или плацебо.

Эксперимент продлился восемь недель. До и после него добровольцев попросили рассказать о том, что их беспокоит. В это время мозг испытуемых сканировали при помощи позитронного эмиссионного томографа (ПЭТ), чтобы определить, какие участки мозга проявят максимальную активность.

Когда ученые обработали результаты исследования, выяснилось, что 40% людей, которые оказались в «группе плацебо», получили такой же сильный успокоительный эффект, как и те, кто принимал настоящее лекарство. Результат, в общем, предсказуемый и регулярно повторяющийся. Но ученых больше интересовало, какие же процессы при этом происходят в мозге тех, кто принимает плацебо. Выяснилось, что у тех, на кого «сахарная пилюля» подействовала как лекарство, результаты ПЭТ показали значительное сокращение активности в миндалевидном теле. А у тех, на кого плацебо не действовало, данная часть мозга функционировала как обычно.

Миндалевидное тело исследователи давно считают основной структурой, отвечающей за эмоции. Все серотонин-активные препараты и поведенческая терапия, снижающие выраженность эмоциональных реакций, воздействуют именно на этот участок мозга.

Ученые предположили, что плацебо в этом эксперименте действовало на тот же самый механизм в мозге, что и лекарство. Тогда рабочая группа проанализировала два гена, которые влияют на производство и поглощение серотонина в мозге, -- ген транспортера серотонина и ген триптофангидроксилазы–2, который кодирует биосинтез этого ключевого для производства серотонина фермента.

Оказалось, что активность миндалевидного тела сокращалась только у тех людей, которые имели определенные аллели в обоих этих генах. А снижение тревожности при помощи плацебо определяли варианты гена триптофангидроксилазы-2.

Дальнейшие статистические исследования показали, что генетические изменения не только влияют на деятельность миндалевидного тела, но и стимулирует его. Причем так, что оно отвечает на «сахарную пилюлю» так же, как и на лекарство.

По словам исследователей, их результаты впервые показывают, как гены влияют на эффект плацебо. Ученые надеются, что найденные гены также помогут объяснить, почему определенные люди плохо реагируют на антидепрессанты или психотерапию.

Результаты исследования опубликованы в журнале Journal of Neuroscience.