Ученые установили, что в последние годы атаки доминиканских чаек на детенышей китов значительно участились. Возможно, это является одной из главной причин их повышенной смертности.
К такому выводу пришли американские зоологи из Университета Юты, чья статья опубликована в журнале PLOS ONE.
Доминиканские чайки (Larus dominicanus) отличаются весьма недружелюбным поведением по отношению к морским млекопитающим. Например, недавно ученые выяснили, что они любят выклевывать глаза у детенышей морских котиков. На этот раз исследователи уличили этих птиц в истреблении молоди южных китов (Eubalaena australis).
За последние десять лет только на мыс Вальдес (Аргентина) было выброшено более 600 мертвых детенышей южных китов. Авторы статьи проанализировали округлые шрамы на их спинах, которые возникают, когда чайки пикируют на китов и начинают выклевывать китовую кожу и жир. Кроме того, ученые посчитали шрамы на спинах матерей китов, используя данные аэрофотосъемки за 1974-2011 годы.
Выяснилось, что, начиная с 1970-х годов, когда атаки чаек на китов стали учащаться, доля особей со шрамами выросла с 2% до 99%. Вплоть до 1990-х годов матери и их детеныши (они плавают парами и потому попадают на фотографии вместе) несли примерно равное количество шрамов, от одного до пяти. Однако в 2000-е годы число шрамов подскочило до девяти и выше, причем у детенышей их стало больше, чем у матерей.
Исследователи связывают данный феномен с тем, что самки китов научились спасаться от чаек, ныряя под воду. Детеныши при этом остаются на поверхности и чаще подвергаются атакам. Из-за того, что матери китов чаще ныряют, они реже кормят потомство. Ученые считают, что этот фактор значительно ослабляет здоровье детенышей и делает их более уязвимыми перед внешними стрессами.
