Муравьи рода Megalomyrmex, долгое время считавшиеся паразитами муравьев-листорезов, в действительности оказались их «охранниками». Они отгоняют от своих хозяев агрессивных муравьев-захватчиков.
Результаты исследования, проведенного датскими энтомологами из Копенгагенского университета, опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Муравьи-листорезы Sericomyrmex amabilis, живущие в Центральной и Южной Америке, выращивают на переработанной листовой массе грибные плантации. Было известно, что в их гнездах могут годами жить муравьи другого вида, Megalomyrmex symmetochus. Они не принимают участия в хлопотах по выращиванию грибов, а лишь поедают их. Поэтому у специалистов не было сомнений в том, что муравьи Megalomyrmex - обычные паразиты.
Однако авторы статьи показали, что дело обстоит не так просто. Муравьям-листорезам постоянно угрожают разрушительные набеги Gnamptogenys hartmani, которые уничтожают их запасы и личинок. Выяснилось, что присутствие паразитических муравьев Megalomyrmex в муравейниках Sericomyrmex резко снижает вероятность набегов со стороны Gnamptogenys: захватчики боятся даже запаха паразитов.
Опыты показали, что в отсутствие паразитов даже два крупных представителя Gnamptogenys могут уничтожить до 70% колонии беззащитных муравьев-листорезов. Если же Megalomyrmex присутствуют, то они не только убивают захватчиков при помощи своих алкалоидных выделений, но и могут натравливать их друг на друга.
Поэтому даже несколько Megalomyrmex способны эффективно защищать колонию муравьев-листорезов. Следовательно, они являются не столько паразитами, сколько охранниками. Как указывают авторы статьи, что-то подобное происходило в Средневековье, когда торговые города пользовались услугами наемников. В мирное время их содержание обходилось дорого, но в случае внешней угрозы наемники были незаменимы.
