Белые медведи, вопреки предыдущим оценкам, существуют не несколько сотен тысяч лет, а несколько миллионов лет, и за это время не раз сталкивались с потеплением климата.
Ученые проанализировали генетическое разнообразие белых медведей и пришли к выводу, что в прошлом эти животные пережили несколько периодов потепления климата. Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Международный коллектив генетиков под руководством специалистов из Университета штата Пенсильвания изучил ядерную ДНК 23-х белых медведей, а также 3-х бурых и одного черного. «Мы впервые расшифровали разные участки генома этих медведей практически на всем его протяжении. Мало кто еще из позвоночных может похвастаться такой степенью изученности», -- пояснил Стефан Шустер, один из авторов работы.
Генетики заключили, что белые медведи произошли от бурых около 4-5 миллионов лет назад, что существенно «удревняет» этот вид по сравнению с предыдущими оценками. Согласно статье, опубликованной в апреле в журнале Science, возраст белых медведей составляет всего 600 тысяч лет, а в еще более ранних работах приводилась цифра в 110-160 тысяч лет.
Впрочем, как отмечают авторы исследования, давность происхождения не мешала белым медведям долгое время спариваться с бурыми родичами, живущими на востоке Аляски. При этом белых медведей отличала особая окраска и повышенное содержание жира в молоке. Гены, ответственные за эти признаки, также были выявлены в ходе работы.
За миллионы лет своего существования белые медведи переживали потепления климата, во время которого их ареал сокращался, а численность падала, и похолодания, когда белых медведей становилось больше. «Впервые на генетическом материале мы смогли проследить, как на истории популяции белых медведей отражались климатические изменения», -- пояснила Шарлота Линдквист, одна из авторов статьи. Так, ученые смогли показать, что численность белых медведей возросла в конце раннего плейстоцена, когда климат стал холоднее, и затем вновь упала.
Как отмечают исследователи, то, что белые медведи смогли адаптироваться к предыдущим изменениям климата, еще не значит, что они смогут пережить новые, так что этот вид, численность которого падает на протяжении последних 500 тысяч лет, всё равно нуждается в охране.
