Усатые киты, так же как и родственные им дельфины, слышат под водой благодаря особому жиру, расположенному на боковой стороне их головы.
Ученые давно выяснили, что дельфины и другие зубатые киты на голове несут особые жировые отложения, связанные с их челюстями. Это позволяет дельфинам улавливать звуковые волны из океана и передавать их к слуховым органам. Однако слух усатых китов оставался до настоящего времени загадкой.
В отличие от дельфинов, усатые киты, к числу которых принадлежат крупнейшие млекопитающие на Земле, такие, как голубой кит, лишены расширенных челюстных каналов, где должен размещаться специализированный жир. Кроме того, усатые киты питаются путем фильтрации зоопланктона, в то время как их зубатые родичи используют эхолокацию для поиска подвижной добычи. Всё это заставляло многих ученых думать, что усатые киты лишены сложной акустической системы.
Однако новое исследование, опубликованное в журнале The Anatomical Record, показало, что некоторые усатые киты всё же обладают «слуховым» жиром, который помогает им воспринимать звуковые колебания под водой. Ученые из Вудсхолского океанографического института изучили головы семи малых полосатиков (Balaenoptera acutorostrala), выбросившихся на берег и погибших. При помощи магниторезонансной томографии специалисты воссоздали трехмерную картину строения головы китов, включающую как кости, так и мягкие ткани. Затем киты исследовались уже путем вскрытия.
Выяснилось, что малые полосатики так же, как и дельфины, на боковой стороне головы имеют особое (латеральное) скопление жира. Этот жир с поверхности головы передает колебания воды на внутреннее ухо (у наземных позвоночных роль такого передатчика играет звуковой канал, заполненный воздухом). Хотя усатые киты, в отличие от дельфинов, лишены жировых отложений, тянущихся вдоль челюстей, латеральный жир, считают ученые, всё равно помогает им хорошо слышать в воде.
