Огромные млекопитающие, покрытые густой шерстью, которые всегда считались «продуктом» ледниковой эпохи, на самом деле, появились намного раньше. Их родиной стало Тибетское нагорье, считают ученые.
Доктор Тао Дэн (Tao Deng) из Музея естественной истории округа Лос-Анджелес и его коллеги обнаружили в высокогорье на юго-западе Тибетского нагорья ископаемые останки множества древних крупных млекопитающих – шерстистого носорога, трехпалой лошади, снежного барса и тибетской антилопы. Датировка этих образцов показала, что эти животные появились как минимум за 1 млн. лет до того, как наступил первый эпизод плейстоценовых оледенений. До настоящего времени считалось, что эти покрытые густой шерстью млекопитающие возникли от своих менее холодоустойчивых родственников, живших в Северной Америке и Евразии, с наступлением первых холодов в плейстоцене.
Одна из самых интересных находок – череп, челюсть и пара шейных позвонков шерстистого носорога, которого ученые отнесли даже к новому виду Coelodonta thibetana. По словам ученых, он появился на Тибетском нагорье примерно 3,7 млн. лет назад. Первый же эпизод плейстоценового оледенения произошел в Евразии примерно 2,8 млн. лет назад. Потом эпохи похолоданий следовали с периодичностью примерно каждые сто тысяч лет вплоть до последнего периода, который случился около 10 тысяч лет назад.
Новый вид шерстистого носорога отличался от своих сородичей формой рога – она была слегка приплюснутой. С помощью этого рога, предполагают ученые, животное разрывало снег в поисках растений.
Эти находки позволяют сделать вывод о том, что Тибетское нагорье стало для крупных плейстоценовых животных эволюционной колыбелью. Правда, в этом месте не удалось обнаружить останков других плейстоценовых животных – мамонтов и мастодонтов.
Статья доктора Дэна и его коллег опубликована в последнем номере журнала Science.
