Пятилетнее изучение странствующих альбатросов показало, что и в конце жизни их организм работает так же хорошо, как в молодости. А умирают птицы потому, что теряют способность охотиться.
Ученые из Национального исследовательского центра и университета Бургундии (Франция) вместе с доктором Винсентом Жюльеном Лекомте (Vincent Julien Lecomte) решили выяснить, как стареют странствующие альбатросы (Diomedea exulans) – птицы-долгожители, живущие в среднем по 50 лет. На острове Владение архипелага Крозе в Индийском океане доктор Лекомте изучал, как меняется физиология и поведение альбатросов разных возрастных групп от восьми до 47 лет. «До нас никто из исследователей не сравнивал физиологию старения животных с изменением их поведенческих особенностей, а если и рассматривали эти процессы, то только по отдельности», -- пишут авторы работы.
Ученые пришли к выводу, что старение альбатросов связано вовсе не с нарушением физиологических функций их организма. Причина этого необратимого процесса оказалась простой и банальной – после 30 лет у альбатросов снижается способность добывать себе пищу.
Как происходит старение
Чтобы оценить физиологические процессы, связанные со старением, ученые выбрали девять маркеров. Они отражали общепринятые признаки старения – иммунные нарушения, степень оксидативного стресса, количество антиоксидантов, соотношение гормонов. Что касается поведения, то тут исследователи предположили, что среди всего разнообразия поведенческих особенностей у животных самая важная – это способность добывать себе пищу. Ведь от этого во многом зависит общее состояние организма. А чтобы выяснить, как способность добывать себе еду зависит от возраста, доктор Лекомте прикрепил к птицам датчики и при помощи спутников следил за ними – датчики фиксировали расстояние и время, которое птицы проводят в полете в поисках пропитания.
Территории для старых и молодых
Когда ученые нанесли на карту маршруты полетов птиц, то оказалось, что старые и молодые самцы альбатросов охотятся на разных территориях. По словам ученых, молодые самцы не улетали далеко от острова и никогда не пересекали линию Полярного фронта -- их территория лежала между 35-м и 50-м градусом южной широты. Пожилые птицы (старше 30 лет), наоборот, странствовали по всему океану и охотились в водах Южного океана у берегов Антарктиды (на территории от 55-го до 65-го градуса южной широты). Причем, подчеркивают ученые, такой раздел территорий касается только особей мужского пола. Тут авторы приводят в своей работе интересный пример: «……многие мореплаватели отмечают, что в Индийском океане встречаются альбатросы темного цвета, а в Южном океане явно преобладают альбатросы белого цвета». Объяснение этого явления очень простое: все дело в том, что с возрастом у альбатросов меняется окраска перьев – после 30 лет в их оперении преобладает белый цвет.
Пожилых птиц манит Антарктида
Почему же именно старые, а не молодые альбатросы преодолевают такие огромные расстояния в поисках пищи? Как предполагают ученые, в этом есть свой резон. Чем южнее широты (имеется в виду Южное полушарие), тем сильнее ветры. Для альбатросов это большой плюс – ведь, поймав поток воздуха, можно сэкономить много энергии, которая тратится на взмахи огромными крыльями. Возможно, что для альбатросов действительно энергетически выгоднее проделывать долгий путь в поисках пищи, зато потом спокойно и беззаботно парить в воздушных потоках.
Гормон стресса
Насколько удачна охота у конкретного пожилого альбатроса и стоила ли она такого риска и длительного путешествия, по словам доктора Лекомте, напрямую измерить очень сложно. Поэтому ученые решили пойти другим путем – измерить уровень гормона кортикостерона у птиц, только что вернувшихся на остров после нескольких дней, проведенных над океаном. Этот гормон вырабатывается в ответ на стресс. Если охота прошла удачно, то его уровень падает. И, наоборот, если не очень – растет. По словам ученых, у большинства пожилых альбатросов уровень кортикостерона по возвращении был выше, чем до вылета. Значит, охота не удалась, а возможно даже, что добычи им и вовсе не досталось.
Организм альбатросов не стареет
Что касается физиологических параметров, связанных со старением (девять маркеров), то у птиц разного возраста они все практически совпадали -- то есть не менялись на протяжении всей их долгой пятидесятилетней жизни. Единственный показатель, который снижался – это репродуктивная функция. По словам авторов, альбатросы начинают размножаться в 10-12 лет, максимум наблюдается в 20-25 лет, а после 25-30 лет репродуктивная функция снижается. Поскольку рождение и воспитание потомства – это всегда огромные энергетические затраты (причем у самцов они не меньше, чем у самок, ведь им нужно кормить и охранять потомство), в преклонном возрасте альбатросы предусмотрительно отказываются от этой затеи.
В заключение авторы подчеркивают: «Нам удалось выяснить, что все значимые физиологические параметры – маркеры процессов старения -- у альбатросов на протяжении жизни не меняются. Сокращается только способность к добыванию пищи и репродуктивная функция». Правда, почему при прочих равных условиях птицы в определенном возрасте перестают справляться с охотой, непонятно. И именно ответом на этот вопрос исследователи и планируют заняться в дальнейшем.
Более подробно об исследованиях французских ученых можно прочитать в последнем номере журнала PNAS.
