Человек не стал причиной исчезновения овцебыков почти со всей территории их обитания. В первую очередь это происходило из-за изменения климата. А в некоторых районах численность людей и овцебыков даже одновременно росла.
Появление и распространение первобытного человека вряд ли внесло заметный вклад в сокращение на планете популяций овцебыка, или мускусного быка. Данные в пользу такого мнения представили ученые из университета Копенгагена, российских Института проблем экологии и эволюции им. А. Н. Северцова, Зоологического института, Московского государственного университета, научных учреждений России, США, Канады и других стран мира.
Овцебыки -- единственный современный представитель рода Ovibos из семейства полорогих. Это крупные млекопитающие с массой тела до 300 кг, живущие стадами в 10-20 голов. Раньше овцебыки были очень распространены в Северном полушарии, но сейчас сохранились в Гренландии (80-125 тыс. особей), на севере Канады и в тех местах, куда их уже выпустили искусственно.
Международная группа ученых представила сведения, согласно которым овцебыки пережили несколько периодов, когда расцвет популяций сменялся сокращением численности животных, причем зависело это, вероятно, от климатических изменений. Снижение численности популяций следовало за потеплением климата. Ученые обнаружили, что овцебыки исчезли с территории Северо-Восточной Сибири приблизительно 45-60 тыс. лет назад, что имело ключевое значение, так как именно на этой территории популяции отличались наибольшим биоразнообразием. Около 30 тыс. лет назад наметился новый всплеск, сменившийся спадом 18 тыс. лет назад. Резкое снижение числа овцебыков в арктических областях наметилось 12 тыс. лет назад.
«Это первое исследование, для которого использовалась ДНК овцебыка, собранная со всех концов прежнего ареала животного, чтобы проверить силу человеческого влияния на популяции овцебыка, -- рассказывает Бет Шапиро из университета Пенсильвании. -- Мы обнаружили, что хотя территории, занятые человеком и овцебыком, частично наложились во многих регионах, люди, вероятно, не стали причиной исчезновения овцебыков с большей части прежнего ареала».
Исследователи собрали образцы митохондриальной ДНК, возраст которых, согласно радиоуглеродному анализу, доходил до 60 тыс. лет. А затем статистически оценили, как менялось генетическое разнообразие в популяциях овцебыков. Ученые исходили из того, что снижение биоразнообразия отмечает и общее снижение численности вида. После сопоставления времени появления человека на определенной территории с исчезновением овцебыков исследователи пришли к выводу, что даты друг с другом не коррелируют. «Периоды роста и снижения численности овцебыка, отмеченные в исследовании, значительно отличаются от тех, что предполагались для овцебыков или других видов вроде бизонов и мамонтов, -- утверждает Шапиро. -- В то время как численность овцебыков существенно снизилась почти 65 тысяч лет назад, мамонты первоначально начали исчезать только примерно 48 тысяч лет назад. Поселения бизона оставались устойчивыми еще 35 тысяч лет назад -- это период, когда популяции овцебыка росли».
По словам ученых, каждый вид эволюционировал самостоятельно, а представленные ими данные «сильный аргумент в пользу того, что изменения численности связаны со средой обитания, определяющей движущие силы эволюции, а не с влиянием чего-либо еще вроде человеческих охотников». Это доказывает, в частности, тот факт, что заселять Гренландию люди и овцебыки начали одновременно. В то же время среди некогда распространенных животных некоторые вымерли (мамонты, шерстистые носороги), другие же -- карибу, бизоны (их стада резко сократились из-за охотников на границе XIX-XX веков) приспособились к изменениям климата. Это также ставит под сомнение версию, что некоторые травоядные стали жертвой человека.
Ученые отмечают, что сложно предсказать, как может меняться численность нынешних популяций овцебыков. По их словам, есть данные о тяжелом положении белых медведей, опасность же глобального потепления для овцебыков может оказаться аналогичной.
Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
