Биологам удалось воочию понаблюдать за началом процесса видообразования. Мутация всего в одном гене разделила популяцию островных птиц на два вида.

Разделение популяций -- важнейший механизм видообразования, однако наблюдать его крайне сложно. Группа исследователей под руководством Альберта Уи (Albert Uy) из Университета Сиракуз (Syracuse University) проследила за несколькими популяциями птичек мухоедов из отряда воробьинообразных (Passeriformes) на Соломоновых островах и пришла к выводу, что одна-единственная мутация, вероятно, проведет границу между видами.

Эволюция с чучелом наперевес

Первоначально исследователей заинтересовали популяции мухоедов вида Monarcha castaneiventris на нескольких островах архипелага Соломоновы острова. Представители одной популяции, обитающие на острове Макира, имеют белую грудку, а все остальное оперение у них – черное. Их относят к подвиду Monarcha castaneiventris megarhynchus. Другая популяция, обитающая на ряде соседних островов, имеет исключительно черное оперение, этих птиц относят к подвиду Monarcha castaneiventris ugiensis.

Один из принципов, по которому виды отделяются от подвидов, -- это возможность спаривания. По наблюдениям специалистов, представители разных популяций не прилетали друг к другу, однако точно зафиксировать этот факт довольно трудно. Для проверки орнитологам пришлось изготовить чучела представителей обеих популяций и внедрить их «на вражескую территорию».

Чучела-пришельцы не вызывали никакой реакции у самцов. Они не нападали на чучела другого вида и вели себя нейтрально по отношению к ним. А вот в похожем на себя чучеле они видели конкурента и вели себя по отношению к нему крайне агрессивно. Так биологи выяснили, что спаривания между представителями разных популяций не происходит, поэтому они генетически изолированы.

Один ген разделит виды

Чтобы выяснить, что же отличает виды, исследователи провели генетический анализ. Выяснилось, что два подвида отличает всего один ген -- MC1R, отвечающий за регуляцию меланина. У подвида Monarcha castaneiventris ugiensis этот ген мутировал, обеспечив полностью черную окраску и лишив их привлекательности для представителей другой популяции. Теперь, по всей видимости, и без того самый многочисленный отряд пернатых пополнится еще одним полноценным видом.

Результаты работы опубликованы в журнале American Naturalist.