Экологам удалось приблизительно подсчитать число королевских пингвинов, пока те сидели на яйцах в Антарктиде при -50°С и ураганном ветре. Помог счетоводам пингвиний помет.

Многие экологи спекулируют данными, что численность пингвинов в Антарктике сокращается из-за глобального изменения климата. Считается, что в Антарктиде обитает 200-400 тыс. пингвинов. Можно заметить, что расчеты весьма приблизительны. Доктор Питер Фретвел (Peter T. Fretwell) из Британской антарктической службы (British Antarctic Survey) считает, что единственная проблема не потепление климата, а недостаток данных о численности пингвинов и их распространении.

Как добраться до императорских пингвинов

Императорских пингвинов изучать особенно сложно – ведь они выводят потомство зимой, когда температура воздуха достигает -50°С, а скорость ветра -- 55 м/сек. В этих суровых условиях пингвины забираются вглубь Антарктиды, на расстояние до 150 км от дрейфующих льдов. И там образуют колонии, защищая друг друга от пронизывающих ураганных ветров и мороза.

Доктор Фретвел вместе со своим коллегой доктором Филиппом Третхеном (Philip N. Trathan) нашли способ дистанционного изучения пингвинов. Они проследили за распространением этих птиц с помощью космических снимков. А так как самих черно-белых пингвинов на снимках видно очень плохо, ученые проследили за их пометом, который хорошо заметен на белоснежном фоне.

По словам доктора Фретвела, они использовали серию космических снимков, полученных с 1999 года. Важно было охватить временной отрезок с мая по декабрь. Именно в это время пингвины образуют огромные колонии семейных пар, чтобы вывести потомство. И именно тогда следы их жизнедеятельности – скопления помета становятся заметными со спутников. Анализ космических снимков позволил ученым обнаружить 38 колоний императорских пингвинов. Причем десять -- абсолютно новые, не известные ранее. Шесть колоний, по словам доктора Фретвела, вообще исчезли, а еще шесть сместились примерно на десять километров.

Из космоса видно не все

Правда, добавляют ученые, у метода есть и недостатки. Во-первых, разрешение космических снимков позволяет «увидеть» колонии, где численность пингвинов не меньше 1 тыс. особей. А во-вторых, пока метод не позволяет определить численность пингвинов в каждой колонии. В ближайшем будущем доктор Фретвел планирует использовать космические снимки с более высоким разрешением и отработать методы их дешифровки. Тогда ученые смогут более пристально следить за состоянием популяций пингвинов и получать точные ежегодные данные об их перемещениях.

Исследования ученых можно найти в журнале Global Ecology and Biogeography.