Скарабеи могут перестать быть символом солнца, возрождения и трудолюбия. Оказалось, что некоторые из них решили стать беспощадными хищниками.

Американские ученые подвергли сомнению утверждение, что навозные жуки стоят в самом конце пищевой цепочки. Ранее считалось, что жуки-навозники питаются экскрементами животных, скатывая из них шарики либо делая подкоп под навозной кучей, где имаго откладывает яйца и обеспечивает личинки все той же навозной пищей. Однако оказалось, что перуанские родственники скарабеев не боятся атаковать многоножек, превышающих их в длину в десять раз, и отгрызать им голову.

Став свидетелем того, как жук вида deltochilum valgum вступил в битву с многоножкой, доктор Тронд Ларсен из Принстонского университета решил выяснить, являются ли эти членистоногие традиционной пищей перуанских скарабеев. Для этого ученые разбросали в джунглях около тысячи кормушек, наполнив их разнообразными лакомствами, привычными для скарабеев, -- навозом, грибами, фруктами, а также многоножками -- живыми, ранеными и мертвыми. Находившие кормушки скарабеи не мучились вопросом выбора блюда. Большинство предпочитало многоножек, причем большим успехом пользовались живые, но раненные членистоногие. В одной из ловушек ученые установили инфракрасную камеру, которая засняла атаку жука на многоножку и то, как он откусил ей голову своими челюстями. «Это удивительный переход. Несмотря на близкое родство с питающимися навозом видами, deltochilum valgum совсем отказался от катания шаров», -- говорит Ларсен в статье, опубликованной в журнале Biology Letters.

У хищных скарабеев такой же грызущий ротовой аппарат, как и у их мирных родственников, для извлечения бактерий из навоза и падали. Оказавшись рядом с многоножкой, жук начинает ее переворачивать, используя среднюю и заднюю пары конечностей. Атакованная многоножка, длина которой может достигать 11 см, начинает сворачиваться в кольцо и бить своим телом скарабея, пытаясь освободиться от хищника. Дождавшись, когда жертва успокоится, скарабей вгрызается челюстями между сегментами тела многоножки, отрывает ей голову и выедает тело изнутри.

Большой скачок

Ученые говорят, что пример deltochilum valgum показывает, как небольшие изменения в физиологии вида могут привести к значительному изменению в поведении. Перуанские жуки вообще не были замечены в катании навозных шариков. Вместо этого они используют свои длинные задние ноги для транспортировки убитых многоножек в укромные места, чтобы спокойно их там поедать.

Голова большинства скарабеев имеет уплощенную форму: она напоминает лопатку и помогает катать навозные шарики. Deltochilum valgum же имеет узкую острую голову, которой удобно вгрызаться в тело жертвы и пожирать ее внутренности. Ротовой аппарат также снабжен острыми «зубцами», помогающими вскрывать и разрывать тело на мелкие кусочки. В отличие от большинства своих собратьев перуанские скарабеи предпочитают не закапывать пищу, а прикрывать обглоданных многоножек на земле листьями. «Это похоже на огромный скачок от статуса мусорщика до хищника, как они прошли весь этот путь от А до Я?» -- восклицает доктор Эдриан Форсит, соавтор исследования, в интервью «Би-би-си». «Нам известно множество навозников, которых привлекают мертвые насекомые запахом цианида. Тут же мы встретили жуков, которые не собираются ждать. Они как бы говорят: «Мне плевать, живая она или нет, я собираюсь ее съесть», -- пояснил ученый.

Ученые считают, что стать хищниками жуков заставила борьба за пищевые ресурсы. Известно, что соревнуются между собой даже скарабеи, придерживающиеся традиционной кухни, – они часто толкают и преследуют друг друга, отнимая навозные шары. Оказалось, что точно так же перуанские жуки сражаются друг с другом за многоножек.