Древний предок глубоководных осьминогов до сих пор живет в холодных антарктических водах. Его поймали океанологи, которые занимались переписью океанских жителей. Морские биологи нашли более 12 тыс. новых видов морских животных, а также гигантский подводный хребет.

Большой международный проект, который назвали «Перепись морской жизни» (Census of Marine Life), длится уже восемь лет. В изучении подводной жизни принимают участие более 2 тыс. ученых из 82 стран. У участников проекта крайне честолюбивые планы: они надеются создать детальный каталог, куда войдут все представители морской жизни на Земле.

Исследование эволюции глубоководных осьминогов – часть программы переписи морской жизни, которая проходит в Антарктиде. Ученые выловили несколько новых видов глубоководных осьминогов. Все они попали в руки биологу Джен Страгнелл (Jan Strugnell) из Кембриджа (Cambridge) для исследования ДНК. При помощи ДНК-анализа удалось проследить родственную связь между всеми найденными видами. И определить, как они эволюционировали за 30 млн лет от одного общего предка. Патриархом оказался небольшой осьминог megaleledone setebos, который в отличие от своих потомков-глубоководников обитает на мелководье у побережья Антарктики.

Исследование Страгнелл позволило также понять, как изменения Мирового океана влияли на появление новых видов головоногих. Эволюция осьминогов началась вместе с ухудшением антарктического климата. Доля льда в прибрежных водах увеличилась, а сами они стали более солеными и насыщенными кислородом. Благодаря высокой плотности соленая вода начала уходить на большую глубину. И увлекать за собой потенциальную добычу осьминогов. Головоногим пришлось следовать за кормовой базой и постепенно приспосабливаться к жестким условиям больших глубин. Как говорят исследователи, на глубине осьминоги первым делом расстались со своим чернильным мешочком, потому что без света пугать кого-либо чернильным облаком бесполезно.

Помимо находки прародителя глубоководных осьминогов океанологам удалось сделать немало открытий. Еще один осьминог, розового цвета, «нашелся» на другой стороне планеты – подо льдом недалеко от Северного полюса. Там же биологи смогли проследить за морскими водорослями, крошечными ракообразными и медузами, которые живут в наполненных соленой водой каналах, проходящих в ледяной толще. Оказалось, эти существа прекрасно чувствуют себя в морской воде, которая в шесть раз солонее, чем обычная, а ее температура держится в районе -25°С.

Биологи также выяснили, что белые акулы путешествуют на большие расстояния каждую зиму, чтобы встретиться в середине Тихого океана. Там эти суперхищники погружаются на глубину до 300 м. Ученые пока не знают, для чего гигантские рыбы устраивают такие сборища. У исследователей несколько версий – от поисков пищи до особенностей размножения.

На глубине 460 м ниже уровня моря в Мексиканском заливе исследователи нашли новый вид амфипод – похожего на креветку ракообразного, которого назвали ampelisca mississippiana. Это крошечное существо, всего 6 мм в длину, живет большими скоплениями на дне -- до 120 тыс. особей на квадратный метр. А в водах Антарктиды биологи обнаружили еще одного амфипода – гиганта длиной около 10 см. Вообще, как говорят участники проекта, антарктические воды оказались очень богатыми на новые виды. Подо льдом удалось найти организмы, о которых ученые никогда не слышали. Например, медуз, живущих без света.

Американский морской биолог Пол Снелгроув (Paul Snelgrove) рассказывает, что еще в рамках переписи нашлись «неучтенные» новые виды бактерий в Черном море, морские пауки размером с небольшую тарелку и гигантские устрицы длиной до 20 см.

«Кроме того, мы стараемся найти те ключевые разновидности морских обитателей, что играют главную роль в экосистеме, -- добавляет Снелгроув. -- Это дает нам возможность сделать еще немало открытий». Исследователи наносят на карту ареал обитания и распределение живых существ в океане, информацию о разнообразии видов, их представленности и изменениях за длительное время. Во время подводных работ ученым удалось найти и «новый континент». Так они назвали огромный горный хребет, который покоится под водами Центральной Атлантики. «Это величайшая горная цепь в мире, -- рассказывает руководитель исследований доктор Дор. -- Она начинается на севере Исландии, проходит через Северную Атлантику мимо Азорских островов, а оттуда в Южную Атлантику к берегам Антарктиды». Норвежское судно, работавшее в проекте переписи, обнаружило, что хребет заселен ракообразными, рыбой и другими видами, о 20 из которых до сих пор никто не знал.

Но не все открытия участников проекта по переписи носят такую позитивную окраску. Ученые теперь хорошо знают, что происходит в морских экосистемах, если в них вмешивается человек, вылавливая рыбу и загрязняя воду. Например, гибель крупных морских хищников – акул влияет на пищевую пирамиду во всем Мировом океане. Да и для сухопутных межконтинентальных экологических катастроф море, благодаря человеку, более не преграда.

К 2010 году исследователи планируют закончить перепись и выпустить ее печатный и онлайновый варианты. А пока о сделанных открытиях ученые расскажут на Всемирной конференции по морскому биоразнообразию (World Conference on Marine Biodiversity), которая пройдет в ноябре в Валенсии.