Саблезубый тигр лишился статуса гордого одинокого охотника. Два независимых эксперимента подтвердили, что древние хищники с 17-сантиметровыми клыками охотились стаями. За что иногда и страдали всей бандой.

Как утверждают специалисты из Калифорнийского университета и Зоологического общества Лондона, саблезубые тигры в отличие от современных были социальными, стайными животными. К такому выводу биологов привело два независимых исследования. Первое из них проходило на ранчо Ла-Бреа (Rancho La Brea) в Калифорнии на «асфальтовом кладбище», которое образовалось в позднем плейстоцене. Там удалось найти множество костей саблезубого тигра. Как пояснили ученые, в «асфальтовые кладбища» превращаются пласты природного асфальта, образовавшегося из тяжелых фракций нефти после испарения легких фракций и последующего окисления. В виде твердой черной массы он заполняет трещины в известняках, доломитах и других породах в местах неглубокого залегания нефти.

По словам палеонтологов, на ранчо Ла-Бреа в плейстоцене разыгралась такая история. Стада травоядных попадали в ловушку из вязкого в то время асфальта и не могли из нее выбраться. На крики набегали хищники – волки и саблезубые тигры. И попадались в ту же ловушку. С численностью волков и травоядных у ученых проблем не возникло. А вот костей саблезубых тигров оказалось намного больше, чем можно было бы ожидать от одиноких хищников.

Прояснить ситуацию помог другой эксперимент, который зоологи провели в Африке. Это так называемый плейбэк-эксперимент. Он  состоит в том, что для учета животных на какой-то территории им проигрывают магнитофонную запись – крика своего или другого вида. В данном случае проигрывали запись криков травоядных животных в состоянии страха, к которым добавляли крики львов и гиен. То есть зоологи как бы смоделировали плейстоценовую историю в наше время. На голоса жертв набежали хищники, и среди них исследователи подсчитали количество крупных стайных видов.

Затем они сопоставили те и другие данные: количество хищников, привлеченных криками жертв в модельном эксперименте, и количество костей саблезубых тигров, захороненных в асфальтовой линзе. И пришли к выводу, что саблезубые охотились стаей, так же как и плейстоценовые волки, которые однозначно стайные.

«Это означает, что в прошлом число крупных социальных хищников тоже превышало число одиночек», -- говорит руководитель исследования профессор экологии и эволюционной биологии Калифорнийского университета Блэйр ван Валкенбург (Blaire Van Valkenburgh). Она обращает внимание на то, что кооперация развивалась и в других группах, включая ранних людей.

Саблезубые тигры в эпоху плейстоцена, между 10 тыс. и 1,8 млн лет назад, жили повсеместно на территории Северной и Южной Америки. Отличались длинными 17-сантиметровыми клыками.

Кстати, саблезубые, хотя их называют тиграми, не слишком близкие родственники современным тиграм, объясняют биологи: они принадлежат к другому подсемейству. «Вымершие саблезубые кошачьи smilodon fatalis – все еще довольно загадочны для ученых, особенно в том, что касается их поведения, -- говорит исследователь из Зоологического общества Лондона Крис Карбон (Chris Carbone). – В данной работе поведение современных животных позволило нам узнать о повадках вымерших. Судя по всему, саблезубые тигры скорее промышляли бандами, чем охотились скрытно и поодиночке».

Результаты исследования будут опубликованы в ноябрьском выпуске журнала Biology Letters.