Ученые обнаружили останки крупного плотоядного динозавра, дыхательный аппарат которого очень близок к свойственному современным птицам.

Этого динозавра рассматривают как звено между ящерами и птицами и ожидают, что он поможет восстановить процесс эволюции, приведший к появлению дыхательной системы у птиц, сообщает Reuters.

Останки динозавра были извлечены из скалы на берегу реки Рио-Колорадо в аргентинской провинции Мендоза. Этот десятиметровый ящер (возраст которого оценивается примерно в 85 млн лет) ходил на двух ногах, имел вес как у слона, питался мясом и был покрыт перьями.

Способ дыхания этого животного отличает его от остальных ящеров, утверждает Пол Сирино из Университета Чикаго, который описал находку в журнале PLoS ONE.

Сирино плагает, что вместо сокращающихся и расширяющихся легких ящер имел воздушные мешки, которые действовали подобно кузнечным мехам, накачивая воздух в тугие легкие, как это происходит у птиц.

«Этот динозавр в отличие от остальных имеет более прямые указания на то, что его легкие были подобны птичьим», -- заявил Рикардо Мартинес из аргентинского государственного Университета Сан-Хуана, работавший совместно с Сирино.

Динозавр получил имя Aerosteon riocoloradensis, что означает «воздушные кости из Рио-Колорадо», поскольку его кости имеют полости и губчатую структуру.

Большинство палеонтологов считают, что птицы произошли от маленьких плотоядных динозавров и первые пернатые были разительно похожи на ящеров.

Исследователи полагают, что Aerosteon, относящийся к тероподам, мог развить дыхательную систему одновременно с развитием хождения на двух ногах и она помогала ящеру контролировать температуру тела.

«Если динозавры, особенно тероподы, были теплокровными и перья использовали для термоизоляции, у них могла возникнуть проблема со сбросом излишков тепла. Возможно, изначально эти воздушные мешки использовались именно для этого, а помогать дыхательной системе они стали позже», -- заявил Сирино.

Aerosteon был меньше, чем крупные плотоядные динозавры, такие как тираннозавры, спинозавры и гигантозавры. Сирино полагает, что Aerosteon представляет отдельную ветвь хищников, живших неподалеку от гигантозавров и переживших их. «Это приятный сюрприз», -- заявил он.