В США разрабатывают робота, полностью состоящего из мягких тканей. В движение машина приводится за счет манипуляций с вакуумом и давлением воздуха.

Группа роботостроителей из компании iRobot работает над созданием устройства, которое робота напоминает в последнюю очередь. Скорее, резиновый мяч, который самопроизвольно катается из стороны в сторону, сдувается и надувается вновь. Между тем это все-таки робот.

В основе разработки – уникальный пористый материал, который выступает в качестве «кожи» робота. Материал сильно сжимается, когда через миниатюрный шланг из него выкачивается воздух и,– наоборот, растягивается, когда тем же путем воздух возвращается. «Тело» шарообразного робота сшито из миниатюрных сегментов этого материала, а внутри располагается своеобразное «ядро» -- еще один шар, который также подключен к насосу и также способен изменять свой объем.

Создавая вакуум в разных группах «клеток кожи» робота и одновременно увеличивая или уменьшая объем внутреннего шара, разработчики научили машину передвигаться, меняя собственные объем и геометрию.

Пока проект находится в начальной стадии: экспериментальный робот способен раздуваться из практически плоского состояния в шар и менять геометрическую форму.

Следующим шагом станет обучение робота способности проталкивать себя в крайне ограниченных пространствах: щелях и отверстиях. Для этого специалистам из iRobot предположительно придется увеличить количество «сжимаемых» сегментов «кожи» робота, чтобы устройство имело возможность принимать более сложные и компактные геометрические формы.

На данный момент от робота тянется целый пучок миниатюрных воздушных шлангов и проводов. Когда работа закончится, портативный насос, аккумулятор, набор сенсоров и вычислительные модули должны будут компактно умещаться в «теле» робота – это инженерная задача, которую специалистам еще предстоит решить.

Кроме того, разработчики планируют научить своих «подопечных» действовать в коллективе с себе подобными: формировать огромную «воздушную массу» либо рассыпаться на десятки миниатюрных сегментов.

Одним из источников финансирования проекта является оборонное агентство DARPA, так что военные варианты применения технологии, когда ее разработка дойдет до завершающей стадии, не исключены.

Между тем новость о разработке похожих по форме и манере передвижения роботов недавно пришла из Японии. Восточные «роботы-колобки» двигаются за счет деформации металлических колец, из которых они состоят, под действием электричества. Один из вариантов использования японских роботов – космические исследования.